תפנית במלחמת המעבדים

מובילים בביצועים

בשבוע הראשון של ינואר הכריזה אינטל על דגמים חדשים של פנטיום 4 במהירויות שעון של 2GHz ו-2.2GHz. המעבדים החדשים, שזוהו עד עתה בשם הקוד Northwood, מיוצרים לראשונה בליתוגרפיה של 0.13 מיקרון (במקום 0.18). תהליך הייצור המשופר, אפשר הכפלה של מטמון הזיכרון הפנימי (L2) לנפח של 512KB, במקביל להקטנת פרוסת הסיליקון של המעבד ב-30 אחוז. תוצאה: אינטל מחזיקה עתה בשני המעבדים למחשבים שולחניים, המהירים ביותר בשוק, ובעדיפות טכנולוגית שתאפשר לה להמשיך להאיץ ולהוזיל אותם.
בהכרזה מקבילה, חשפה AMD את גירסת 2000+ של המעבד Athlon XP. הפעם, התדר הנמוך יותר (בפועל: 1.67GHz) והמטמון קטן יותר (384KB), לא מספיקים. גם פער המחירים הצטמצם - אינטל תשווק את המעבדים החדשים במחירים של $562 ו-$364 (בכמויות של אלפי יחידות). AMD תשווק את מעבד XP החדש במחיר של $339. נכון לעכשיו זה נראה כמו ניצחון של אינטל.

המאבק מאחורי הקלעים

ההכרזות הללו מגיעות לאחר כמעט שלושה חודשים בהם הייתה אינטל, לראשונה בתולדותיה, בעמדת נחיתות במערכה מול AMD.
סדרת Athlon XP סימנה שלב חדש במלחמה בין השתיים, כאשר AMD החליטה לסמן אותה בציונים מקבילים למעבדי אינטל. AMD Athlon 1800+, למשל, הוא מעבד הפועל במהירות שעון של 1.53GHz בלבד. ההסבר של ג'רי סנדרס, ה-CEO של AMD הידוע בשחצנותו, הוא שהציון נועד להקל על הלקוח לזהות את "המעבד שרמת מחירו דומה לדגם ה-1.8GHz של פנטיום 4, אבל ביצועיו גבוהים ב-25 אחוז".
מבחני הביצועים החמיאו למעבדי Athlon XP רק קצת פחות מסנדרס. הם גילו שלמעבדי XP ישנו יתרון ברור ביישומים המבוססים על חישובי שלמים (Integer), מול היתרון של מעבדי פנטיום 4 בחישובי נקודה צפה (Floating Point). הסוג הראשון נמצא בשימוש ברוב התוכנות הנפוצות. הסוג השני חשוב יותר ביישומי מולטימדיה ותלת ממד מסויימים, יישומים מדעיים, תיב"ם וכיוצא בזה. AMD טענה שהמעבד שלה מוביל ביישומים החשובים יותר למשתמש הממוצע. אינטל טענה שהמעבד שלה מוביל ביישומים בהם ישנה חשיבות אמיתית לכוח העיבוד.
על פניו, נראה כי הצדק עם אינטל - מי צריך מעבד מהיר יותר עבור עיבוד תמלילים או גלישה?

אינטל עוברת להובלה

לפני שנה בלבד, הבטיחה AMD לשמור על פער של 25 אחוז בין מחירי מעבדיה לבין מחירי המעבדים המתחרים של אינטל. אחרי שהפסידה במלחמת המחירים, היא בחרה לשכנע את הצרכן שאין קשר בין מגהרצים לביצועים.
זה לא רחוק מהאמת, אבל כך גם הטענה כי היא פשוט לא הצליחה להאיץ את מעבדיה למהירויות השעון אליהן הגיעה אינטל.
מבחינת הביצועים הגולמיים שלו, Athlon XP הוא ללא ספק אחד ההישגים הגדולים של AMD. אבל היתרון של אינטל בטכנולוגיית הייצור, איפשר לה להשיג עם מעבדי Northwood ביצועים דומים או טובים יותר ברוב היישומים. בחלק מהיישומים יש למעבדים הללו יתרון ברור כבר עכשיו. בהמשך השנה הם יטפסו למהירויות שעון של עד 3GHz, ובשנה הבאה יגיעו ככל הנראה ל-4GHz. אלו מהירויות שנמצאות מחוץ לתחום עבור מעבדי 0.18, וקרוב לוודאי ש-AMD, שאין לה מפעל מתאים, תיאלץ להיעזר בחברה שיש לה כזה (כמו IBM או טקסס אינסטורמנטס).
בינתיים, עשתה אינטל מהלך חשוב נוסף, בעל השלכות בטווח הקצר יותר. היא הכריזה גירסאות חדשות לערכת השבבים i845 שלה (D845PT ו-D845BG), שיאפשרו לצרכן לקבל את פנטיום 4 לא רק עם רכיבי זיכרון מסוג SDRAM אלא גם עם רכיבי DDR. התמיכה ברכיבי הזיכרון הזולים יותר משלימה את אסטרטגיית התמחור האגרסיבי של אינטל, בדרך למחיקת היתרון ממנו נהנתה AMD ברמת הכניסה.

חזיתות חדשות

נתח השוק של AMD גדל בשנת 2001 בכ-4 אחוז, על חשבון אינטל, ומגיע היום לכ-20.2 אחוז. אתר החדשות CNET דיווח לאחרונה, כי המחיר הממוצע בו נמכרו מעבדיה, גדל במהלך הרבעון האחרון של 2001 מ-$70 לכ-$90. הנתון הזה משקף את הגיחה של AMD מרמת הכניסה, להתמודדות מול אינטל על שווקים גבוהים יותר.
הורדת מחירים נוספת שנעשה החודש, יוצרת פילוח שוק חדש. קיצוץ של 18 אחוז במחיר של פנטיום 1.6GHz 4, מוחק למעשה את דגם 1.5GHz של המעבד (שניהם עולים עכשיו $133), ואת פנטיום III שיקר יותר בכל דגמיו. דגמי 1.7 ו-1.9 GHz של פנטיום 4 הוזלו ב-12-16 אחוז, ונמצאים כעת בטווח המחירים של 163-$214. AMD מצידה, הוזילה את מעבדי Athlon XP, עד כדי 19 אחוז. מחירי הדגמים 1600-1900+ נמצאים כעת בתחום של 130-$231, כלומר, קרוב מאד למעבדים המקבילים של אינטל.
ברמת הכניסה ההבדלים בין שתי החברות טושטשו. דגמי Duron ו-Celeron הוזלו כולם בשיעורים של 7-17 אחוז, ומחירי הדגמים השונים שלהם זהים כמעט אלו לאלו - כולם בטווח של 69-$103. התחרות עוברת, אם כן, לפלח השוק הבינוני-גבוה. בעוד חודשים לא רבים השוק יטפס מדרגה, ו-AMD עלולה למצוא את עצמה בנחיתות קשה.