וירג'ן: בתולה ללא מעצורים

"אני רוצה שוירג'ין תהיה מפורסמת כמו קוקה-קולה". את ההצהרה השאפתנית הזו שחרר ריצ'רד ברנסון הצעיר ב-1970. ב-1994, כשוירג'ין וברנסון הפכו לשמות ידועים בכל העולם, הוציאה החברה לשוק את משקה וירג'ין-קולה הנמכר היטב באנגליה ומתחרה בפפסי ובקוקה-קולה. וירג'ין הבריטית עוסקת גם בתעופה, מוסיקה, הפקות, ועוד.
ברנסון נולד ב-1950 לאדוארד ברנסון ואיווט הנטלי פלינט, רקדנית במועדוני לילה ודיילת. בגיל 17, בעודו בתיכון, ייסד מגזין בשם STUDENT המיועד לתלמידי בתי ספר תיכוניים בלונדון. המגזין מומן באמצעות מכירת מודעות, ולמלאכת הכתיבה גויסו חברי פרלמנט, חברי להקות רוק ושחקני קולנוע וטלוויזיה. במקביל ייסד ברנסון הצעיר מרכז ליעוץ חינם לנוער בבעיות, הקים סוכנות בתשלום לשירותי סיעוד והצליח להגיע להסכם עם חברות תקליטים שאיפשר לו למכור אלבומים במחיר מוזל באמצעות המגזין.

תקליטים בדואר

ב-1970 הקים ברנסון חברה למכירות תקליטים במחירים מוזלים באמצעות הדואר בשם וירג'ין, ששמה נבחר כיוון ש"אנחנו בתוליים (וירג'ין באנגלית) בעסקים". מניות החברה נחלקו בינו (60%) לבין חברו ניק פאול (40%) במשך שנתיים לא הצליחה וירג'ין לרשום רווחים, אבל השותפים למדו הרבה על השוק ועל טעמו המוסיקלי של קהל היעד הצעיר שלהם.
ב-1971, בעקבות שביתה ממושכת של הדואר בבריטניה, פתחו השותפים חנות למכירת תקליטים. באותה שנה הצטרף לשני השותפים שותף שלישי, סימון דראפר, בן-דודו של ברנסון. השלושה קנו את אולפני ההקלטות שיפטון-מנור באוקספורדשייר תמורת 30 אלף ליש"ט שלוו בבנק. הם שכנעו מוסיקאי מתחיל בשם מייק אולדפילד להקליט אצלם, התקליט רשם הצלחה מסחררת, אולדפילד הפך לכוכב ווירג'ין גרפה רווחים עצומים. בשנות ה-70 וה-80 חתמה וירג'ין-רקורדס חוזי הקלטות, בלעדיות והפצה עם להקות וזמרים שהפכו בהמשך לכוכבים בבריטניה ובארה"ב: הסקס פיסטולס, הרולינג סטונס, סטיבי ווינווד, ג'נסיס ויוצאיה פיל קולינס ופיטר גבריאל, סימפל-מיינדס, בריאן פרי, מועדון תרבות וג'נט ג'קסון.
ההכנסות והרווחים הלכו ותפחו, וברנסון הפך למולטי-מיליונר. הוא רכש אי בשם נקר באיי הבתולה הבריטיים (וירג'ין איילנדס). עוד קודם לכן נישא ברנסון בגיל 22 לקריסטן תומאסי, התגרש ממנה ונישא שוב בגיל 26 לפסנתרנית רוני ליהי. גם נישואים אלה לא שרדו, וכיום נשוי ברנסון לאשתו השלישית, ג'ואן טמפלמן, אם שני ילדיו.

תעופה וספינה טובעת

ב-1983 החליט ברנסון להרחיב את עסקיו ולהיכנס לתחום חדש - תעופה. ורג'ין-אטלנטיק-איירליינס התחילה את דרכה עם מטוס בואינג 747 ופתיחת קו ניו-יורק-לונדון. ברנסון הוכיח את מקוריותו כאיש שיווק חסר מעצורים וחובב אתגרים: חברת התעופה בת המטוס היחיד שלו השתתפה במימון מסע של ספינת מירוץ בריטית בשם צ'לנגר, שהתכוונה לשבור את שיא הזמן של חציית האטלנטיק. הספינה, עם צוות של 20 ספנים ועם ברנסון, יצאה לדרך ביוני 1985 מחופי ניו-יורק לעבר אנגליה. המסע לווה בכיסוי עיתונאי עצום, והצטיין בדרמטיות מרשימה: הספינה נתקלה בסערה קשה, שני אנשי צוות טבעו ובסופו של דבר טבעה גם האונייה ומסוקים של שירות ההצלה הלאומי הבריטי משו את הניצולים.
העיתונות הבריטית העריכה את פרסום החינם לו זכתה וירג'ין-אטלנטיק ב-5 מיליון ליש"ט. חברת
הביטוח שילמה לוירג'ין על אובדן הספינה, ושנה מאוחר יותר הצליחה הצ'לנג'ר 2 להגיע לחופי אנגליה עם שיא מהירות חדש. ברנסון קפץ למים מול מצלמות הטלוויזיה, ובהמשך ערך שייט ראווה עם מרגרט תאצ'ר על התמזה. תאצ'ר אף הציעה לברנסון להשתתף בפרויקט לאומי בתחום איכות הסביבה.
הפרסום גרם לעיתונים, שפינקו את ברנסון בכתבות אוהדות, להתחיל לחפש מידע עסיסי ושלילי על איש העסקים הצבעוני. הצהובון דיילי סטאר" כתב כי ברנסון נאסר בגיל 19 כי פרסם עלונים לבני העשרה עם תאורי שימוש בקונדומים ושאר אמצעי מניעה", וכי שנים אחדות לאחר מכן נתפש על-ידי
המכס בשל הונאה ונידון לתשלום קנס של 50 אלף ליש"ט". העיתון הוסיף כי את רוב כספו מרוויח ברנסון ממועדוני לילה ללסביות והומואים, וכי ניסה לקדם לגליזציה של סמים רכים (שבינתיים הותרו בבריטניה).
העיתון אף טען כי ברנסון גר עם זוגתו מבלי שנשא אותה לאישה, וסיכם כי כל זה הופך את ברנסון ללא ראוי להשתתף בפרויקט איכות הסביבה ולהיות אחראי על הניקיון במדינה, "שכן כל לכלוך שיימצא לא יעשה עליו שום רושם".
לא רק צהובונים תקפו את ברנסון: בריטיש איירוייס טענה כי וירג'ין-איירליינס מפעילה "טריקים מלוכלכים" בפרסום, וברנסון תבע את החברה על הוצאת דיבה. ביהמ"ש קבע כי בריטיש תשלם לוירג'ין פיצוי של 610 מיליון ליש"ט. ב-2000 ו-2001 חתמה וירג'ין-אטלנטיק הסכמי שיתופי פעולה עם קונטיננטל-איירליינס, אייר-אינדיה, מלזיה-איירלינס ודלתא-איירלינס. טיסות וירג'ין בולטות בשירותים המיוחדים שהן מציעות, המעידים על צבעוניות הבעלים: נוסעי המחלקה הראשונה זוכים לטיפולי יופי, ולקורסים לפני הטיסה למי שמפחד לטוס.

המשבר ומיליארד נחמות קטנות

באוקטובר 1987, בעקבות המשבר העולמי, ירד ערך המניות של וירג'ין מיוזיק ב-20%. רוב מניות החברה השתייכו ל-3 גורמים: וירג'ין, חברת מאונטלייט, וחברת הענק למכשירים אלקטרוניים תורן-אמי. ברנסון הפסיד 700 אלף ליש"ט מהונו. בחמש השנים הבאות הכפילה רשת חנויות וירג'ין-מגה-סטור של וירג'ין מיוזיק את הכנסותיה, אך במקביל הצליחה תורן-אמי להשתלט על עוד ועוד ממניות החברה. ב-1993 עברה השליטה בוירג'ין-מיוזיק לתורן-אמי תמורת מיליארד דולר. ברנסון נשאר עם הרבה כסף מזומן, וכאב לב על אובדן ה"בייבי" שלו.
כדי לפצות את עצמו, יצא ברנסון להרפתקאות מתוקשרות היטב. בין 86' ל-98' הוא יצא למסעות בכדור פורח בניסיון להקיף את העולם. המסעות שנכשלו שוב ושוב, אבל הצליחו למשוך תשומת לב וסיקור עיתונאי נרחב. ברנסון לא מסתפק רק במסעות הרפתקנים, אלא עומד בעצמו בראש מסעות החשיפה לחברות שעושות שימוש במותג המפורסם - הוא מתחפש לפחיות משקה, לובש שמלות כלה, ועוד. כך מושך המיליארדר המוחצן תשומת לב עצומה סביב כל חברה שהוא מקים, או מוכר את הזכויות לשימוש בשם המותג המפורסם, שמקדם כל עסק שנושא את שמו. אגב, ב-1999 זכה ברנסון לתואר אבירות על שירות ויזמות - תואר שאינו עובר בירושה.

מלוטו עד קונדומים

קבוצת החברות שהקים ברנסון תחת מטריית וירג'ין, עוסקת בתחומים נפרדים. חלקן משקפות את מקוריות המייסד - וירג'ין-איירשיפ, לכדורים פורחים, למשל, הביאה עימה פרסום ענק והפסדים בסדר גודל דומה. אבל הפרסום עזר במכירות של מוצרים אחרים של וירג'ין.
ברנסון פתח בין היתר חברה להגרלות לוטו בדרום-אפריקה, את חברת וירג'ין-גיימס למשחקי מחשב (ב-1983, בראשית ימי המחשב האישי), את וירג'ין הולידייס לחופשות משולבות, ואת חברת ETESM למכירת קונדומים דרך מתקנים אוטומטיים. קבוצת וירג'ין נכנסה לבורסה של לונדון ב-1986 לפי שווי חברה של 240 מיליון ליש"ט. שנה מאוחר יותר החלה החברה להיסחר בנאסד"ק האמריקני. לפני כחצי שנה התכוונה חברת וירג'ין מובייל, להיכנס לישראל. נציגתה בישראל היתה פועלים השקעות והחברה היתה אמורה לפעול בישראל באמצעות רכישת זמן אוויר מחברת פלאפון. אבל העסקה לא הבשילה, לאחר שחברת פלאפון חזרה בה מהכוונה למכור זמן אוויר, מחשש שמא העסקה תפגע במותג שלה עצמה.

עוד כמה דברים

* ברנסון תיאר בתקשורת את פרטי ניסיונו המיני הראשון - מפגש עם פרוצה בסוהו במימון אביו.
* וירג'ין מממנת פרויקטים למען הקהילה בתחום הרפואה הציבורית.
* מחזור העסקים של הקבוצה לשנת 2001 היה 4.2 מיליארד ליש"ט.
* בקבוצת וירג'ין כ-100 חברות.
* בין הרעיונות הראשונים שביצעו מייסדי וירג'ין: שירות הסעה בוספות לשדה התעופה עם הלוגו וירג'ין על הקטנועים.
* ברנסון נשא לאשה את חברתו לחיים, ג'ואן טמפלמן, לאחר שחיו יחד מעל 10 שנים והיו להם כבר שני ילדים. הסיבה - "רצינו להינשא לפני שהילדים יתחתנו", אמר ברנסון.
* ב-1994, כשוירג'ין-אטלנטיק קנתה 10 מטוסי איירבוס, הוזמנה הנסיכה דיאנה לאי פרטי שם נחנך מטוס על שמה.