26 נצורים שוחררו מכנסיית המולד

26 פלסטינים שהיו נצורים בכנסיית המולד בבית לחם יצאו אחר הצהריים (ג') ממתחם הכנסייה. קציני צה"ל המעורבים במשא ומתן אומרים כי לא מדובר במבוקשים, אלא באזרחים ובאנשי ביטחון פלסטינים ששהו בכנסייה והחליטו לעזוב את המקום.
הפלסטינים יצאו מהכנסייה במסגרת צעדים בוני אמון בין צוותי המשא ומתן של צה"ל ושל הפלסטינים, ובעקבות הלחץ הבינלאומי שהופעל על שני הצדדים. הפלסטינים נחקרו אחר יציאתם בידי גורמי ביטחון ישראלים על מנת לוודא שאין ביניהם מבוקשים.
הצוות הישראלי מעריך כי בתוך הכנסייה שוררים מתחים קשים בין פלגים שונים בקרב המבוקשים, ובינם לבין אנשי מנגנוני הביטחון בעניין המשך ההתבצרות. "ישנם אפילו מתחים בין 'תנזים בית לחם' לבין ה'תנזים - דהיישה'", אמרו הקצינים הישראלים.
קצין בכיר בצוות המשא ומתן אמר כי "מדובר בהבנה חיובית, אולם זה עדיין לא הסכם". הוא העריך כי ההסכם הסופי יושג בתוך כמה ימים לכל היותר.
מזכיר המדינה האמריקני, קולין פאוול, אמר הלילה שקרוב סיכום בעניין סיום המצור על כנסיית המולד בבית לחם. "אני סבור שיש פיתרון כבר בעתיד הקרוב. יסודות ההסכם כבר גובשו", אמר פאוול במסיבת עיתונאים, אך סירב לפרט.
קודם לכן אתמול, הסתיימה ללא תוצאות פגישה נוספת בין צוותי המשא ומתן הישראלים והפלסטינים במרכז השלום בבית לחם. בעקבות הסיכום שהושג ברמאללה בעניין רוצחי השר זאבי, ביקשו אמש הפלסטינים לקדם רעיון, על פיו, גם המבוקשים המתבצרים בכנסיית המולד בבית לחם ייכלאו ביריחו תחת פיקוח בינלאומי.
אתמול יצאו שני פלסטינים נוספים מן הכנסייה והסגירו את עצמם לידי צה"ל. לפני כן ירו כוחות צה"ל למוות בפלסטיני במתחם כנסיית המולד בבית לחם. הפלסטיני, נידאל עבייאת, חבר בגדודי אל אקצה כבן 30, נורה לאחר שאותר בחצר המתחם כשהוא חמוש. לאחר ירי החיילים התפתחו במקום חילופי אש קצרים.