הנשיא בוש הכריז על איזורי השריפה באריזונה כ"מוכי אסון"

הנשיא בוש, המבקר באריזונה, הכריז היום (ג') על מספר איזורים במדינה שנפגעו בשריפות היער הגדולות כ"איזורים מוכי אסון". הכרזה זו מקנה לרשויות באזורים אלה מענקים בגובה של כ-20 מיליון דולר שישמשו לסיוע בכיבוי שריפות הענק, סיוע הומניטרי ושיקום. בוש ביקר היום בעיירה שו-לו, כ-200 ק"מ צפונית-מערבית לפיניקס, שכל תושבי פונו מבתיהם והיא נפגעה באורח הקשה ביותר מהשריפה.
שריפות הענק באריזונה, הגדולות בהיסטוריה של המדינה, הביאו עד כה לפינוים של כ-30 אלף איש מבתיהם. בין השאר כילתה האש כ-370 בתים ומספר בתי עסק בשוֹ-לוֹ, וכן גרמה לנזקים רבים ביישובים נוספים בסביבה.
כ-2,000 כבאים נלחמים בלהבות מזה כשבוע. הם מנסים לכרות שבילי אש ביערות ההרריים שבאיזור כדי לחסום את נתיב הלהבות כאשר מעליהם פועלים מסוקי כיבוי, המטילים מאות גלונים של חומרים כימיים מעכבי התלקחות על צמרות העצים והצמחיה.
השריפה כילתה עד כה שטח של כ-3,220 ק"מ רבוע. הכבאים מסרו שהלהבות עד לגובה של כ-120 מטר, ועובדה זו מקשה על מלאכת הכיבוי. בימים האחרונים הם הודיעו שהצליחו להאט מעט את קצב התקדמותה של האש.
מקורה של שריפת הענק בשתי שריפות נפרדות שהתמזגו. חוקרי שריפות עדיין בודקים מה גרם לפריצתה של השריפה הראשונה אולם לגבי השריפה השנייה אמרו החוקרים שככל הנראה היא פרצה לאחר שמטייל פצוע הדליק מדורה בניסיון לאותת למסוק כדי שיבוא לחלצו.
תושבים בשו-לו בירכו את הנשיא בוש על שבחר לבקר בעיירה הקטנה בשעתה הקשה. התושבים סיפרו שנאמר להם לקחת בגדים, מזון ושתיה לשלושה ימים ולעזוב את בתיהם לטובת מקלטים מאולתרים שהוקמו באיזור, אולם במהרה התברר להם שחבל שלא לקחו יותר ציוד. "אתה רואה דברים כאלה בטלוויזיה אבל אתה לא חושב שזה יקרה לך", אמרה לורי לייסי, אחת מהמפונות. "אני יודעת שזה לא רע כמו ב-11 בספטמבר אבל זה אירוע טראומתי עבור התושבים. בעצם, כל מה שאנו יכולים לעשות זה להתפלל".
מושלת אריזונה, ג'יין האל, מתחה בתחילת השבוע ביקורת על שירות היערות האמריקני והאשימה אותם בשריפה. מומחה לנושא אמר שהשריפה נגרמה בגלל מדיניות שגויה של השירות שפעל לכיבוי מהיר של שריפות יער בעבר, ולא איפשר להן לכלות את הצמחיה הנמוכה שלרגלי העצים. גורמים אחרים הטילו את האשמה על אירגונים ירוקים לשימור הסביבה, שמנעו כריתה של עצים.
השריפה באריזונה משתוללת במקביל לשריפות ענק במוקדים נוספים בארה"ב, ומסמנים את שיאה של "עונת הדליקות". בקולרדו עדיין נלחמים הכבאים בשריפה ביער היימן, שכילתה שטחי חורש נרחבים במדינה וכ-115 בתים. על פי החשד, המקור לשריפה זו היא מדורה קטנה שהציתה עובדת של שירות היערות האמריקני, שביקשה לשרוף מכתב שקיבלה מבעלה לשעבר.