לבנת שללה את פרס ישראל מהצייר משה גרשוני

שרת החינוך, לימור לבנת, החליטה הערב (יום ב') שלא להעניק את פרס ישראל לשנת התשס"ג, לצייר משה גרשוני.
את ההחלטה נימקה בסירובו של גרשוני להשתתף בטרס הענקת הפרס. בהודעת משרד החינוך נאמר גם כי "בראיונות לתקשורת הצר גרשוני על כך שקיבל את הפרס מממשלה שאינו מאמין בה". בנוסף נטען כי גרשוני אמר בשיחתו עם הממונה על פרסי ישראל במשרד החינוך שאינו מוכן ללחוץ ידיים ליושבים על הבמה.

"אזרח שאינו מכבד - אינו רשאי להתכבד"

השרה לבנת אמרה כי "אין לגרשוני לצפות, כמי שבחר להתעלם ולבוז לממשלת ישראל הנבחרת, לסמליה ולטקס פרס ישראל - שהמדינה תכבד אותו". לדבריה, "במדינה דמוקרטית, מדינת חוק, מכבדים את חופש הביטוי של כל אזרח, אך אזרח שאינו מכבד את המדינה, מוסדותיה ונבחריה - אינו זכאי להתכבד על-ידי המדינה בפרס החשוב ביותר שלה".
במשרד החינוך אומרים כי לפי תקנון חלוקת פרסי ישראל, רק אדם שנבצר ממנו עקב נסיבות שלא בשליטתו להגיע לטקס, יוכל לקבל את הפרס בעיתוי אחר.
גרשוני הסביר את החלטתו שלא להגיע לטקס הענקת הפרס בנימוק ש"זה אינו זמן לחגיגות". לדבריו, הוא גאה לקבל את הפרס, אולם מצפונו אינו מאפשר לו לעלות על הבמה ולהשתתף בטקס.

"סממנים גוברים של שלטון טוטליטרי"

על החלטתה של לבנת שלא להעניק לו את הפרס אמר גרשוני כי היא "מצביעה על סממנים גוברים של שלטון טוטליטרי, ושום שר במשטר דמוקרטי לא היה מעז להתבטא כך". הוא הוסיף כי אינו מופתע מתגובתה של לבנת, וכי החלטתה מאפיינת את דרכה. "לפני כמה שבועות לבנת התקשרה אליי ואמרה לי שהיא שמחה לבשר לי אישית על זכייתי בפרס, ואילו עתה, כשאני מתנהג בניגוד לרצונה או לפי מצפוני, אני נהיה בעיניה זבל שלא מזבל את הדרת הכבוד המלכותית שלה", אמר.
גרשוני אמר כי שיחתו עם נציגת משרד החינוך, שבה אמר כי אינו מוכן ללחוץ ידיים ליושבים על הבמה, הייתה פרטית, שלא לציטוט, וזו "חוצפה לעשות בזה שימוש".
פרקליטו של גרשוני, אביגדור פלדמן, הודיע כי יעתור לבג"ץ נגד החלטתה של שרת החינוך. פלדמן כתב ללבנת כי החלטתה "מבטאת השקפת עולם נבערת מתרבות ודעת, הרואה את אמני המדינה כמשרתי השלטון ואת פרס ישראל כנחלתה הפרטית של שרת החינוך, התרבות והמדע".