טור דה פראנס: זכייה חמישית ברציפות לארמסטרונג

בשנה ה-100 להיווסדו, לאחר 20 שלבים ו-3,427 ק"מ מתישים במיוחד, נכנסו הערב 148 רוכבים (מתוך 176 בזינוק) לשדירות השאנז אליזה בפאריז כשבראשם לובש החולצה הצהובה, האגדה האמריקנית לאנס ארמסטרונג.
אמסטרונג בן ה-31, יליד טקסס, עלה שוב על הפודיום כמנצח הטור דה פראנס 2003 - זכייה חמישית לספורטאי הגדול, שסיפורו האישי אינו נופל מזה המקצועי. ארמסטרונג, שהשווה בזאת את שיא הזכיות הרצופות של מיגל אינדוראין הספרדי, נכנס למועדון מצומצם, בו היו עד היום שלושה רוכבים נוספים (מלבד אינדוארין) - ברנארד הינו, ז'ק אנקטיל ואדי מארקס.
את הקטע עצמו, 152 הק"מ מ-ויל ד'אברי לשער הניצחון בפאריז, ניצח הגיבור המקומי, ז'אן פטריק נאזון, בזמן של 3:38.49 שעות. את הדרמה של היום סיפק המאבק על החולצה הירוקה (הספרינטר הטוב ביותר), עליה התחרו באדן קוק ורובי מקיואן. שני האוסטרלים היו צמודים לכל אורך הקטע ובפיינל האחרון רכבו כתף אל כתף כאשר רק מצלמת הפוטו-פיניש הצליחה לקבוע כי קוק סיים שני ובכך הוענק תואר הספרינטר של התחרות.
ארמסטרונג עצמו סיים בניחותא עם יתר חברי הפלוטון (הקבוצה העיקרית) ולא היתה לו כל בעיה לסיים בפער של 61 שניות מיאן אורליך (ההפרש הנמוך ביותר בכל נצחונותיו), שסיים במקום השני בדירוג הכללי. למקום השלישי הגיע אלכסנדר וינוקורוב מקזחסטן. טיילר המילטון האמריקני, שהדהים עם זכייה בקטע ה-16 על אף שנאלץ להתחרות עם שבר בעצם הבריח, סיים במקום הרביעי במירוץ לחולצה הצהובה.
ריצ'ארד וירנק הצרפתי זכה בתואר 'מלך ההרים' ובחולצה המנוקדת הניתנת למטפס הטוב ביותר ודניס מנצ'וב זכה בחולצה הצהובה המוענקת להופעה הטובה ביותר של רוכב צעיר.

כמה קשה, ככה מתוק

הרוכב האמריקני, המהווה השראה למיליוני ילדים ומבוגרים ברחבי העולם, החלים ממחלת הסרטן ומאז שנת 99 שלט בתחרות האינדווידואלית הקשה בעולם ביד רמה.
את הזכייה השנה הוא הגדיר כגדולה מכולן: "זה היה המירוץ הקשה בחיי. פיסית לא הייתי מצוי בכושר עילאי וטקטית נעשו טעויות. אבל דווקא בגלל שהמירוץ היה צמוד ההרגשה עוד יותר מתוקה". כאשר עלה על הפודיום ניגש אליו ברנרד הינאולט וארמסטרונג סיפר על המפגש: "זו תחושה נהדרת שמישהו ברמה שלו מגיע אליך ואומר 'ברוך הבא למועדון'".
ההישג של ארמסטרונג העונה מרשים במיוחד לאור הקשיים עליהם התגבר. לפני תחילת המירוץ המירוץ הוא סבל מוירוס בקיבה, ביומה השני של התחרות היה מעורב בתאונה, הפגין יכולת בינונית בהרי האלפים בהם שלט בשנים עברו, התאושש מנפילה בפירנאים, ויממה לסיום הטור עוד צפה ביריבו העיקש, הגרמני יאן אולריך, מקזז את יתרונו. "הטור הזה לקח ממני הרבה", אמר ארמסטורנג שניצח בעבר בפער שנע בין 5 ל-6 דקות. "אני לא מתכנן להיות פגיע כל כך בשנה הבאה. זה טוב עבורי לחוות שנה קשה".