רכב החלל "ספיריט" שעל המאדים שיגר תמונות ראשונות

סוף סוף הצלחה במאדים: רכב החלל האמריקני "ספיריט" (SPIRIT) נחת הבוקר (יום א') בשלום על המאדים, ואף שידר תמונות ראשונות מפני הכוכב.

בסוכנות החלל האמריקנית נאס"א קיבלו את הבשורה בתשואות. "נראה שהיתה לנו נחיתה בול במטרה", אמר בסיפוק ראש צוות הניווט בנאס"א, לואיס דאמריו, "לא יכולנו לצפות למשהו טוב יותר". במסיבת עיתונאים מאוחר יותר אמר מנהל נאס"א, שון אוקיף: "זה לילה גדול עבור נאס"א. חזרנו!".

בשנה שעברה הופסקו טיסותיה המאויישות של נאס"א לאחר אסון התרסקות המעבורת קולומביה. מסקנות ועדת החקירה שמונתה לאחר האסון קבעו כי נוהלי העבודה בסוכנות החלל היו גורם שתרם לתקלה שגרמה להתרסקות.

בנאס"א מקווים לחדש השנה את טיסות צי המעבורות אך בינתיים משקיעים מאמצים גדולים במשימות לא מאויישות דוגמת "ספיריט", שמחירם נמוך יותר ואין בהן סיכון חיי אדם.

המשימה: לחפש סימני מים

את הצהלה והאושר קשה היה שלא לחוש בקרב מהנדסי נאס"א, שהמתינו לאותות הראשונים בתום שש דקות הנחיתה המתוחות. אות הרדיו הראשון שהתקבל מה"ספיריט" בישר על הצלחת הנחיתה המורכבת. התמונות שהגיעו לכדור הארץ מעידות גם הן שמצבו של "ספיריט" שפיר, אולם בנאס"א הדגישו כי ידעו זאת בוודאות רק כשיחל רכב החלל למלא את המשימות שתוכננו עבורו.

המשימה של "ספיריט" - רכב שטח רובוטי ומתוחכם שגודלו כגודל טרקטורון ומשקלו 173 קילוגרמים - היא למצוא סימני מים על המאדים. לדעת מדענים, מים הם תנאי לקיום חיים ומציאת שרידי מים על כוכב הלכת יעידו שאפשר שהיו שם בעבר חיים מסוג כלשהו.

הספיריט נחתה במכתש גוּסֶב, שעל פי צילומים נראה שהכיל בתוכו אגם מים בעבר. גודלו של המכתש אגב - בערך כגודלה של מדינת ישראל.

בתוכנית החלל האמריקנית יבחנו הדגימות במיקרוסקופ המצויד במצלמה מיוחדת כדי למצוא, באופן ישיר, עדויות למיקרו-אורגניזמים או לעקבות מים. הדגימות ילקחו מאזורים המצויים כמה ס"מ מתחת לפני הקרקע או פני הסלע.

רכב חלל נוסף באותה משימה, ה"אופורטיוניטי" (OPPORTUNITY), ינחת במרידיאני פלאנום שבמאדים ב-24 בינואר, לטובת ביצוע משימה דומה. ההערכה היא כי באתר יש מינרלים שכנראה נחשפו למים זורמים בעבר.

הבריטים לא אומרים נואש

ההצלחה האמריקנית הבליטה עוד יותר את הכישלון של משימת ה"ביגל 2", החללית בריטית ששוגרה למאדים למשימה דומה אך הקשר עימה אבד בסוף השבוע שעבר. לפי שעה למעשה לא ברור כלל האם "ביגל 2" שרד את הנחיתה הקשה בשלום.

מהנדסי הפרויקט אמרו היום שהם מנסים לבדוק תסריטים שונים שיסבירו מדוע לא עולה בידם ליצור קשר עם "ביגל 2". אפשרות אחת היא שהחללית אכן התרסקה על פני הכוכב. אפשרות נוספת לדבריהם היא תקלה כלשהי בתוכנה שאמורה ליצור את הקשר עם כדור הארץ או תקלה במשדרים.

הבריטים תולים תקוות בחללית "מארס אקפרס" של סוכנות החלל האירופית, שצפויה לעבור ביום רביעי בצהריים מעל האזור בו הייתה אמורה "ביגל 2" לנחות ולנסות ליצור עימה קשר. "נמשיך לעבוד עם "מארס אקספרס" ועם "ביגל 2" עד כמה שנוכל", אמרו הבריטים.