נאס"א יצרה קשר חלקי עם "ספיריט", מצבה קריטי

לאחר יומיים של שתיקה, חידשה הגשושית האמריקנית "ספיריט" ביום שישי את הקשר עם כדור-הארץ, אך באופן חלקי בלבד. הגשושית, הנמצאת על המאדים כשלושה שבועות, העבירה שלושה שידורים קצרים, אך המסרים היו מבולבלבים וחסרי משמעות. כמות המידע שהכילו המסרים הייתה מועטה, והחללית עדיין כמעט מושבתת לגמרי. (לפרוייקט מיוחד של ynet בנושא המאדים, לחצו כאן .)

מדעני סוכנות החלל האמריקנית, נאס"א, מאמינים כי מדובר בתקלת חומרה שסיבותיה ואופייה טרם ברורות בשלב זה. בעקבות התקלה בחומרה, ארעה תקלה נוספת - הפעם בתוכנה המפעילה את רכב החלל הרובוטי. "בעקבות התקלות, בוצעו למעלה מ-60 איתחולים של המערכת הממוחשבת", אמר פיט תיסינג'ר, מנהל הפרוייקט.

"הסיכויים שהספיריט תחזור לתפקוד מושלם אינם טובים", אמר תיסינג'ר. "אך במקביל, הסיכויים שהגשושית לא תעבוד בכלל אף הם אינם גבוהים במיוחד. אולם בשלב הנוכחי, מצבה של הגשושית הוא קריטי", הוסיף.

גם במידה ויצליחו להשיב את הגשושית לפעולה, נראה כי היא לא תוכל לשוב ולתפקד כרגיל במשך מספר ימים עד שבועיים. "החללית נשארת 'ערה' גם בזמן הלילה, בו היא אמורה לישון", הסביר תיסינג'ר. מצברי החללית, הנטענים במהלך היום באמצעות לוחות סולאריים הקולטים את קרינת השמש, עלולים להתרוקן ובכך לגרום לבעיות נוספות.

המשימה נפתחה בתקלה טכנית שמנעה מהגשושית לרדת מהכן ששמש אותה בנחיתתה. כריות האוויר ששימשו כמעטפת מגן בזמן הנחיתה מנעו ממנה לנוע והן חסמו את דרכה. מדעני נאס"א התוו לגשושית נתיב חלופי לירידה מכן הנחיתה, ובאמצעות מערכת שליטה מרחוק הורו לה לרדת דרך הנתיב החדש.

שלבי התמרון עברו בהצלחה, והגשושית החלה לנסוע על אדמת המאדים והעבירה מידע רציף מפני השטח שלו. למרות שהמדענים שמרו על אופטימיות ואווירת "עסקים כרגיל", בשלבים מסויימים חששו בסוכנות החלל שגורלה של הגשושית היקרה ללבם (וכיסם) - זהה לגורלה של החללית האירופית "ביגל 2" שאבדה במאדים.

תקשורת ישירה מול כדור הארץ

הספיריט מסוגלת להעביר מסר אל כדור-הארץ בשתי דרכים: הראשונה, דרך שתי חלליות של נאס"א המקיפות את כוכב הלכת ומשמשות כ"תחנות ממסר", והשניה, דרך אנטנה מרכזית המעבירה את המידע במישרין אל כדור-הארץ. לנאס"א שלושה מוקדי קליטה בהם מתקבלים האותות - אוסטרליה, ספרד והבסיס המרכזי בקליפורניה.

הספיריט עושה שימוש בתקשורת ישירה בין כדור-הארץ למאדים כדי להעביר מידע על מצבה הטכני והסביבתי. שדר הרדיו מגיע כעבור 10 דקות מרגע שליחתו אל כדור-הארץ. שדרים המועברים דרך תחנות הממסר, החלליות, מתעכבים בין 90 דקות (מינימום) ועד כ-24 שעות מרגע שליחתם.

ספיריט היא חלק ממשימה משולבת למאדים. הגשושית התאומה לה, "אופרטיוניטי", עתידה להגיע אל כוכב-הלכת האדום ב-25 בינואר, להמשך המחקר הגיאולוגי על צד אחר של פניו. למרות התקלות, בנאס"א אופטימיים לגבי גורל המשימה הכפולה שעלתה למשלם המיסים האמריקני למעלה מ-820 מיליון דולר. 

כ-300 מדענים ומהנדסים, המחולקים ל-2 מחלקות, משתתפים בפרוייקט החלליות התאומות ספיריט ואופרטיוניטי. בנאס"א הורו להתמקד במשימותיה הדומות של האופרטיוניטי, ולא להתאכזב עדיין מהתקלות שארעו בספיריט מאז נחיתתה על המאדים ב-3 בפברואר. עם זאת, ציין תיסינג'ר כי התקלות בספיריט יעכבו, כפי הנראה, את משימותיה של אחותה התאומה אופרטיוניטי. "עלינו לצפות לבלתי-צפוי ביותר", אמר אחד המדענים הבכירים בתוכנית המחקר, וכעת - כל שנותר למדעני נאס"א לעשות - הוא פשוט להמשיך ולצפות.