מונטנה: בעקבות האוצר האבוד
הזהב הפך את עיירת הכורים הלנה לבירה היפה של מונטנה. מיסולה, השכנה ממערב, היא פנינה שופעת תרבות. בין שתיהן נמצאות המתנות הגדולות של הטבע - ילוסטון וגליישר
ראו את כל הפרקים בסדרה 'חוצה אמריקה' בסוף הכתבה
זה נראה מוזר להיתקל במסגד מאורי מפואר מעוטר בצריח בלב עיר אמריקאית, על רקע הרי הרוקי, ועוד לגלות אחר-כך שמדובר בבניין העיריה.
הלנה, במערב מונטנה, היא עיירת כורים לשעבר שתושביה כבר היו על-סף ייאוש, לפני שהפכה למקום בו נמנו יותר מיליונרים למטר מרובע מאשר בכל מקום אחר בעולם. בשנת 1864 החליטה קבוצה של מחפשי זהב מיואשים לחפור בעוד ערוץ אחד ואחרון, לפני שירימו את ידיהם ויחזרו מבוישים למקומות מהם הגיעו. הערוץ הזה נקרא היום LAST CHANCE GULCH (ערוץ ההזדמנות האחרונה), ושם התגלה מרבץ הזהב העשיר ביותר שהתגלה אי-פעם בארה"ב.
את כמות הזהב שנכרתה במקום מעריכים ב-3.4 מיליארד דולר (בערכים של היום), כך שתוך תקופה קצרה הפכו כל מחפשי הזהב הדלים באזור למיליונרים של ממש. ערוץ הבינגו הפך בינתיים למדרחוב של הלנה ולאורכו שורת בתים יפהפיים. אגב, רכבת התיירים החביבה שנוסעת ברחבי העיר נקראת Last Chance Train Tour.
בית הראוי במיוחד לביקור בהלנה הוא בית המושל המפואר, Original Governor's Mansion, מבנה מרשים שנחנך ב-1888 ושימש את מושלי מדינת מונטנה מ-1913 עד 1959. קתדרלת סיינט הלן בעיר מהווה העתק של הקתדרלה הידועה בקלן הגרמנית וגם אותה כדאי להכליל ברשימת 'המאסטים'. חובבי זהב מוזמנים לבקר במוזיאון הזהב המקומי, הממוקם בסניף של בנק WELLS FARGO , ולראות בו גוש זהב שנמצא בערוץ ההזדמנות האחרונה. משקלו של האוצר 7.5 קג ושוויו כ-600 אלף דולר.
הלנה כיום היא עיר קטנה ונחמדה, שפסלים מברונזה של מחפשי זהב פזורים ברחובותיה. היא מתכבדת בתואר בירת מדינת מונטנה ובניין הקפיטול המתנוסס בה הוא מהיפים בארה"ב. המשכן ההזוי של העיריה, שהוזכר בראש הכתבה, נבנה עקב רצונם של עשירי העיר להראות שהם יכולים לבנות ולממן כל גחמה שעולה בראשם. כך הם בנו מסגד מאורי בסגנון אלג'ירי, עם צריח בגובה 95 מטר, שנראה היום כנזם זהב באף החזיר של העיר.
מסע ימי אל שערי ההרים
20 ק"מ צפונית להלנה מחכה לכם הקניון המרשים של נהר המיזורי - Gates of the Mountains. מגיעים לשם בהפלגה בספינה (9.5 דולר הכרטיס), כשבדרך אתה לא יודע לאיזה צד להסתכל קודם. משני צידי הנהר הרחב ניבטים מראות של צוקים נישאים ומערות טבעיות. מדי פעם נצפות על אחת הגדות איילות, עיזי הרים לבנות או ציפורים המקננות באזור.
ציורי קיר על הסלעים בדפנות הקניון מעידים על ישובים קדומים של אינדיאנים במקום. ליצירות אחראים בעיקר השאמאנים, רופאי האליל של השבטים.
אחד הראשונים שהתיישב במקום, ב-1886, היה ברנש בשם HILGER, שהפך מאוחר יותד לשופט בהלנה. הילגר החל בהפלגות סדירות אל שערי ההרים ואל תוך הקניון הפלאי שקירותיו מזדקפים לגובה 400 מטר משני צידי הנהר.
רק עם אופניים
מיסולה (Missoula), ממערב להלנה, שוכנת על הכביש הבינמדינתי I-90, ומיקומה מאפשר נקודת יציאה אידיאלית לטיולים באתרי הטבע של מערב מונטנה, למשל הפארק הלאומי המרתק GLACIER או האתרים הוולקניים והגייזרים של פארק ילוסטון.
העיר האוניברסיטאית, שנוסדה ב-1884 ומונה היום רק 75 אלף תושבים, ממוקמת למרגלות הרי סאפייר והרי ביטרוט ונחשבת לאחת הערים הקטנות והמשכילות באמריקה. מיסולה שימרה את מרבית המבנים המקוריים בדאונטאון שלה, שנראה כמו בונבוניירה ארכיטקטונית. יש כאן חנויות מעודנות, גלריות, חנויות ספרים לרוב וגם בתי קפה ומסעדות יוקרה, מהסוג שמאפיינים ערי ענק.
במיסולה פועלים תיאטרון, להקת בלט ותזמורת סימפונית. בקיץ נערכים כאן פסטיבלים רבים וילדים נהנים ממתחם השעשועים, בו דוהרים במקום סוסי קרוסלה מהעתיקים ביותר בארה"ב.
לא מעט סופרים אמריקנים קבעו את ביתם במיסולה, כל אחד מסיבתו הוא. בעיר תזהו אתרים המוזכרים בספריהם של סופרי המתח ג'יימס קראמלי וג'יימס לי ברק, או נורמן מק'לין. ועדיין, הקלף המנצח כאן הוא הטבע עצמו: שרשראות הרים ואגמים המכתרים את העיר, המהווים יעדים לטיולים רגליים, טיולי אופניים, מסעות דיג וציד.
בחורף, האזור הוא יעד פופולרי לחובבי סקי ולמסעות קרוס קאונטרי על מגלשים. במרכז המבקרים, הממוקם מול הקמפוס האוניברסיטאי, מוגשת הדרכה בתיכנון מסלולי טיול בסביבה.
אחד המסלולים המומלצים הוא השביל המוביל אל MOUNT SENTINEL, שבו יצוקה בהר האות הראשונה של שם העיר - M. מההר תופסים תצפית על קניון הנהר, הנושא את השם 'השער לגיהנום', ועל העמק כולו.
העיר מיסולה פיתחה לדרגת שלמות את נושא הרכיבה על אופניים. לא מעט שבילים מיוחדים לרוכבים נסללו לצד כבישי העיר. לעיריה יש אפילו יועץ מיוחד לענייני אופניים. בעבר אף ניסו להקים במקום יחידה צבאית על טהרת רוכבי אופניים, ניסיון שהכזיב.
בכניסה לעיר, במרכז הזואולוגי, תוכלו ללמוד הכל על ה-ELK, אותה אנטילופה ענקית שעדריה כיסו בעבר הרחוק את מישורי צפון אמריקה וכיום מנסים לשמר אותה למען הדורות הבאים. גם המוזיאונים לאמנות ולהיסטוריה של מיסולה שווים ביקור, אם יש לכם מספיק זמן ועניין.
לפנייה לכתב/ת 
