אמריקה כואבת את מותו של פאט טילמן

בעוד הבית הלבן נאבק על מניעת פירסום צילומי ארונות הקבורה של חללי צבא ארצות הברית בעיראק שהופצו על ידי אמצעי התקשורת האמריקנים, הונחתה על הממשל המהלומה הכבדה ביותר וזאת באה דווקא מהחזית האפגנית.

פאט טילמן, שחקן פוטבול מצליח לשעבר, שקטע קריירה מקצוענית מוצלחת כדי להתגייס נפל בקרב. הפטריוט האולטימטיבי שוויתר על חוזה של 3.6 מיליון דולר לשלוש שנים, הקריב אמש את הקורבן הגדול ביותר ונהרג בהיתקלות במארב של אל-קאעידה. בן 27 היה במותו, כחייל ביחידת העילית של הריינג'רס (אחיו, קוין, שחקן בייסבול לשעבר, שירת עמו באותו הגדוד בעיראק).

על פי הדיווחים מצבא ארצות הברית, טילמן מצא את מותו במהלך היתקלות עם חברי אל-קאעידה, שארבו לו ולצוותו שפיטרלו על הכביש ליד העיירה ספרה. מיד כשנפתחה על הצוות אש מהמארב, יצאו טילמן וחבריו מהרכבים ופתחו במרדף אחר הטרוריסטים. בתום הקרב שנמשך כעשרים דקות, התגלתה תוצאתו המרה. טילמן נפגע ומת ושניים מחבריו נפצעו. אחד מהתוקפים נהרג גם הוא.

ארצות הברית כולה מתקשה לעכל את האובדן. אם לפני שנתיים, היה סיפורו של טילמן בגדר סיפור הירואי ייחודי, הרי עתה הוא הפך לטרגדיה נוראית והאמריקנים מתקשים לעכל אותה. אולי בגלל זה, פירסם הבית הלבן הודעת אבל מיוחדת. מחווה ששמורה כנראה למיוחסים שבחיילי הצבא האמריקני.

"פאט טילמן שימש השראה לכולם על מגרש הפוטבול ומחוץ לו, כמו כל האחרים שהקריבו את הקורבן האולטימטיבי במלחמה נגד הטרור" מסר דובר הבית הלבן, טיילור גרוס. "משפחתו נמצאת במחשבותיהם ובתפילותיהם של הנשיא בוש ואשתו".

טילמן. בסיום טירונות הריינג'רס (איי.פי)

השיח בנוגע למותו של טילמן מתמקד בשלב זה בחוויית האבל והזעזוע, אולם כבר עתה מבצבצת הסוגייה הפוליטית, הבלתי נמנעת, שסובבת את המלחמה בעיראק ובאפגניסטן, בגינה משלמת החברה האמריקנית במות רבים מבניה. טילמן הוא פשוט הידוע ביותר מבינהם. הפוליטיקאים על כל פנים ממהרים להתבטא בנושא.

הסנטור הרפובליקני מאריזונה, ג'ון מקיין, פירסם הודעה אישית בנוגע לטילמן, שלמד באוניברסיטת אריזונה סטייט ונשאר בפיניקס כדי לשחק בקבוצת ה-NFL, אריזונה קרדינלס, בשורותיה שיחק בהצטיינות ארבע עונות בעמדת הסייפטי. "פאט טילמן ייצג את המיטב שבאמריקה, כי הוא עזב אורח חיים נוח ומתגמל אחרי ה-11 בספטמבר" אמר מקיין. "זאת מתוך האמונה כי זקוקים לו בהגנה על ארצו מאויביה וכך הוא גם עזב אותנו".

לא רק פוליטיקאים חלקו כבוד לטילמן, גם אנשי ציבור נוספים וכמובן ספורטאים. דייויד רובינסון, כוכב ה-NBA לשעבר, ששירת לפני תחילת הקריירה בצי האמריקני אמר: "אתה לא שוכח אנשים עם אופי כזה. חשבתי שזה סיפור טוב במיוחד" אמר רובינסון או בכינויו "האדמירל". "מדובר באדם שעשה בחירה שרוב האחרים לא היו עושים, כי הוא ידע מה חשוב, מה משמעותו האמיתית של יעוד אישי. הכי חשוב זה להאמין במשהו ולהילחם עליו. במקרה הזה, כולם יזכרו מה עומד מאחורי פאט טילמן ומשפחתו".

טילמן. שחקן ומטרה (איי.פי)

גם ליגת ה-NFL חלקה כמובן כבוד מיוחד לשחקן במהלך אירוע דראפט 2004, שנערך הלילה ב'מדיסון סקוור גארדן'. האירוע נפתח בטקס מיוחד לזכרו של טילמן והקומישינר של הליגה, פול טגליאבו נשא דברים. "פאט טילמן גילם באישיותו את הערכים של אמריקה וה-NFL" אמר טגליאבו. "כמו אנשים אחרים שמגנים על חירותנו בכל העולם, הוא הקריב את עצמו ונתן את חייו לארצו". אגב, טילמן הוא שחקן ה-NFL השני שמוצא מותו בקרב. בוב קלסו מהבפאלו בילס נהרג בוויאטנאם בשנת 1970.

אוהדי הקרדינלס, שטילמן היה עבורם דמות לחיקוי עוד כששיחק בקבוצה ונשאר נאמן לה, גם אחרי שהוגשה לו הצעה מפתחה ביותר מקבוצה יריבה, התגודדו באיצטדיון של הקבוצה במטרה לחלוק כבוד לגיבורם. האוהדים הדליקו נרות זיכרון וכתבו מכתבים, בהם הביעו את צערם על מותו.

אוהדי אריזונה. אבלים (רויטרס)

פיט קנדל ומייקל בידוול מהקרדינלס. הלם (איי.פי)