הישג היסטורי: הטיסה הפרטית המאויישת הראשונה לחלל

המשימה ההיסטורית הושלמה בהצלחה: החללית הפרטית SpaceShipOne עשתה היום היסטוריה כשהייתה החללית המאויישת הראשונה בבעלות פרטית שהגיעה אל גבול האטמוספירה, וחזרה לכדור הארץ בהצלחה. את החללית תכנן חלוץ התעופה ברט רוטאן, והיא עברה בהצלחה גובה של מאה קילומטרים, ושייטה פרק זמן קצר בחלל. כ-3,000 בני אדם הגיעו למדבר מוהבי שבארצות הברית, לצפות בניסיון המוצלח הראשון לטיסה מאויישת מסחרית לחלל. את החללית הטיס מייקל מלווין בן ה-62, טייס ניסוי בדימוס.

החללית נבנתה במסגרת תחרות בינלאומית, בה הובטח פרס של עשרה מיליון דולר לצוות שיצליח לבנות, לתכנן ולהטיס כלי תעופה מאוייש לחלל, ולהשיב אותו לכדור הארץ. אחד מתנאי הזכיה בפרס הוא שהצוות גם יצליח לחזור על המשימה שוב, תוך פחות משבועיים.

מטרת התחרות, לדברי היזמים, היא להוות תמריץ להפוך את הטיסה לחלל לדבר נפוץ ומקובל גם בעבור הקהל הרחב, ולא לנחלתם של אסטרונאוטים בלבד. התחרות אמורה להצביע על שיטות טכנולוגיות שיאפשרו פיתוחם של כלי רכב שיטיסו נוסעים לחלל, ויאפשרו ליצור תיירות מסוג חדשני - תיירות חלל. בתחרות תומכים מפורסמים רבים, כמו המיליונר דניס טיטו, שכבר שילם כ-20 מיליון דולר כדי לטוס בחללית רוסית, הסופר טום קלנסי, הסנטור ג'ון גלן, אחד האסטרונאוטים האמריקנים הראשונים, שחקן הקולנוע טום הנקס, דניאל גולדין, ראש נאס"א לשעבר, ועוד.

החללית יצאה לדרך הערב (יום שני), כשהיא עושה את 15 הקילומטרים הראשונים שלה על גבי מטוס שזכה לכינוי "האביר הלבן". בנקודה זו היא שוחררה, ואז הצית הטייס את מנועיה הרקטיים והמשיך במסע. אף חללית פרטית ואף טייס (להבדיל מנוסעים במעבורת החלל או בסויוז) שאינם ממומנים על ידי ממשלות לא עבר גובה זה עד כה. מחיאות כפיים ותשואות פרצו כאשר הגיע האישור לכך שהגובה הושג.

מלוויל הוא סגן נשיא חברת סקייילד קומפוזיטס, החברה שבנתה את המטוס, נכנס איפוא לספר השיאים כטייס הפרטי הראשון שהמריא אל מעבר לאטמוספירה. מלוויל היה גם הטייס שהטיס את ספייסשיפ1 בטיסת הניסוי במאי שבה הגיעה החללית לגובה 64 קילומטרים, כפליים מהטיסה הקודמת.

אירוע חלוצי

ספיישיפ1 גלשה מעט לאחר שהתנתקה מהמטוס הנושא אותה ואז הוצתו מנועיה למשך 80 שניות. באמצעות הצתת המנועים המריאה החללית והגיע לגובה המטרה בנקודה בה היא היתה אופקית וטסה במהירות של 3 מאך. ואז הוזזו כנפי החללית כדי לאפשר לה לעמוד בחיכוך הגבוה, והחלה ליפול בחזרה לכדור הארץ. במהלך זמן זה חש הטייס בחוסר משקל. בעת החזרה לאטמוספירה, איפשר מבנה הכנפיים המיוחד של החללית לגלוש לכדור הארץ במשך 20 דקות לערך.

רוטאן ואנשי צוות החברה מקווים כי הטיסה תקרב אותם לזכיה בפרס ה"איקס", שינתן לחברה הראשונה שתטיס שלושה אנשים לחלל. בטיסה היום השתתף טייס אחד ולא היו נוסעים נוספים. ואולם החללית תבקש לזכות בפרס בשלב מאוחר יותר, אולי עוד השנה. כדי לנצח 25 צוותים אחרים חייבת החללית להגיע לגובה של 100 קילומטרים פעמיים - בתוך שבועיים.

"מכיוון שזו הפעם הראשונה שחללית פרטית מגיעה לחלל, זה אירוע חלוצי עבור אנשי קרן איקס פרייס והוא בהחלט מציב את הצוות של סקיילד קומפוזיטס בחזית הציבורית כמובילים", אמר גרג מאריניאק, מנהל בכיר של הקרן, לכתבי סוכנות הידיעות.

לא הקיפה את כדור הארץ

החללית יצאה אל מחוץ לאטמוספירה אך לא היתה מסוגלת להקיף את כדור הארץ בשל המהירות הנמוכה יחסית שלה. טיסה לתת-מסלול היא הרבה יותר זולה והרבה פחות מסוכנת, אך עדיין לטייס היה נוף מדהים של כדור הארץ מהחלון. ברט רוטאן אכן רשם היום השיגים חלוציים בתחום התעופה. הן האביר הלבן, והן ספייסשיפ1 נחשבים מהפכניים בדרכים רבות. המנוע ההיברידי של החללית דורש דלק מיוחד שהוא בטוח יותר מהדלק הרגיל, ושניהם המטוס והחללית ניתנים לשימוש חוזר מלא.

מנוע הטיל של ספייסשיפ1, שנבנה בהזמנה בידי חברת ספייסדב מסאן דייגו, הבעיר דלק מגומי מוצק וחומצה חנקתית נוזלית – גרסה נוזלית של גז הצחוק. "החומר יציב וידידותי לסביבה יותר מאשר כל דלק טילים אחר. תוצרי הלוואי שלו הם אדי מים, דו תחמוצת הפחמן, חד תחמוצת הפחמן וחנקן. הדלק המוצק שבו משתמשים בין היתר במאיצי מעבורת החלל שורף אמוניום-כלוריט ואלומיניום.

בהכנת הידיעה השתתפו טל איתן ואבי בליזובסקי, עורך אתר "הידען ".