חלום אריזונה

מדינת אריזונה עשירה במראות שלא מהעולם הזה, אבל אחד מפלאיה הטבעיים, שכאילו הועתק מסרט מדע בדיוני, הוא פארק היער המאובן (Petrified forest) שמשתרע על שטח נרחב ממזרח לעיר פלגסטף (Flagstaff). יער קטן מהסוג הזה יש גם בארץ, במכתש רמון, אבל באמריקה כמו באמריקה - הגודל עושה את ההבדל.

משלחת של הצבא האמריקני ששהתה במקום בתחילת המאה ה-19 חזרה עם סיפורים על מדבר צבעוני מרהיב, וכשחוברה מסילת הברזל לאזור החלו סיורים של תיירים על עגלות ומכוניות עתיקות. כל תייר הרגיש חובה לקחת חתיכת עץ מאובנת כמזכרת. הנשיא תיאודור רוזבלט, שוחר טבע ידוע, הכריז ב-1906 על המקום כעל פארק לאומי ושוד המאובנים נפסק.

מסלול הסיור בפארק המדברי נמתח על פני 40 ק"מ. הנה כמה מהתצפיות וממסלולי ההליכה המומלצים לאורכו:

- Tawa point and Rim trail: מסלול מעגלי קל (2 ק"מ) שנותן מושג על המדבר וצמחייתו הטיפוסית. המסלול

מוביל את המבקרים אל Point Kachina ובדרך ניתן להתרשם מצבעי המדבר הססגוניים.

- Puerco Pueblo: שרידי מבנה אינדיאני עתיק, כנראה מהמאה ה-13, שהיו בו לא פחות מ-90 חדרים שאיכלסו יותר מ-1,000 נפשות. בדרך למבנה נתקלים בציורי סלע עתיקים.  

- Newspaper rock: נקודת תצפית שבעזרת משקפות המותקנות בה ניתן לראות לא מעט ציורי קיר בסלעים שמנגד, ציורים שהיוו תכתובת בין קבוצת אינדיאנים אחת לשנייה. 

- The Tepees: שכבות סלע בכחול, ורוד ובגוונים של אפור - תוצאת תהליכי התחמצנות שעברו מינרלים שונים בסלעים.

- Blue Mesa: שביל הליכה מעגלי באורך 5 ק"מ, שלאורכו פזורים המוני גזעי עץ מאובנים. 

- Jasper forest: יער עצים מאובנים.

- Crystal forest: מסלול מעגלי (קצת יותר מקילומטר) שמציג מאובני עצים במצב מאוזן ובמראה נוצץ ומבריק.

בור מהחלל החיצון

מסלול תופעות הטבע לא נגמר כאן. נסיעה על כביש 40 לכיוון פלגסטף מובילה אל 'מכתש המטאור' (Meteor Crater)- אתר ההתרסקות של מטאור עצום ממדים שביקר באריזונה לפני כ-50 אלף שנה. המטאור, ששקל כמה מיליוני טונות, פגע בכדור הארץ בעוצמה של פצצת מימן ענקית. המכתש כה גדול, שעשרים קבוצות יכולות לשחק על קרקעיתו כדורגל מבלי להפריע אחת לשנייה, בעוד שני מיליון איש צופים בהם מקירות המכתש המעוגל.

עומקו של המכתש כ-200 מטר, מה שאומר שאפשר לשכן בו בניין בן 60 קומות. ליד אחד מקירות המכתש נבנה מוזיאון המוקדש למכתש המטאור ולעוד תופעות דומות של נפילות מטאורים ברחבי העולם.

16 ק"מ לפני מרכז העיר פלגסטף, על כביש 40, נמצא קניון האגוזים (Walnut Canyon), על בתי המערות שלו. מדובר בערוץ

עמוק שגובה קירות הסלע הזקופים שלו עובר את ה-150 מטר. דווקא בקניון תלול זה, שבתוכו כמעט ואין מים, בחרו בתחילת המאה ה-12 אינדיאנים משבט סינאגואה לבנות את בתיהם. הם ניצלו מערות בסלע למגורים, עיבדו את אדמת הרמה שמעל לקניון ועסקו גם בציד צבאים ועיזי בר. בשלב מסוים, מסיבה לא ברורה, נטשו האינדיאנים את הערוץ.

בתי המערות הפכו בינתיים ליעד פיקניקים של תושבי פלגסטף הסמוכה, שבמשך שנים ארוכות נטלו מהם מזכרות והרסו לא מעט ממצאים בתוך הקניון. רק עם הפיכתו לפארק לאומי נפסקו גילויי הוונדליזם.

ממרכז המבקרים יוצא שביל העשוי מאות מדרגות לכיוון קרקעית הקניון. זהו טיול מומלץ (כשעה) החולף לצד המערות. העלייה חזרה תלולה למדי, אך הנהלת השמורה דאגה לספסלי התאוששות בדרך. 

במרכז המבקרים במקום מוצגת תערוכה מעניינת על חיי האינדיאנים באותם ימים, ממנה ניתן להתרשם שרמת החיים שלהם בקניון לא נפלה בהרבה מזה של האיכרים באירופה בימי הביניים.

העיר פלגסטף (Flagstaff) נחשבת לצומת דרכים שצמח ביער של עצי פנדרוסה. העיר התפתחה על אותו משעול עגלות שהוביל את החלוצים ממזרח אמריקה לארץ המובטחת קליפורניה, בעיקר בעידן הבהלה לזהב.

משעול זה הוחלף במסילת הברזל המפורסמת לסנטה-פה, שחיברה את האוקיינוס האטלנטי לאוקיינוס השקט, הישג תחבורתי אדיר באותם ימים. מאוחר יותר הפכה העיר לנקודה חשובה על הכביש המהיר הראשון שנסלל בארהב, שאף הוא הפך לאגדה - Route 66.

פלגסטף, השוכנת בגובה 2,000 מטר מעל פני הים, נקראת על שם מוט הדגל שהונף בה לראשונה ב-4 ביולי 1876, כאשר חלוציה, שהגיעו מבוסטון, חגגו את יום ההולדת ה-100 של ארה"ב. תעשיית העץ המשגשת ומסילת הברזל הצעידו אותה במהירות. בשלהי המאה ה-19 הוקם בה מצפה הכוכבים המפורסם Lowell, ויותר מאוחר נוסדה בתחומה האוניברסיטה של אריזונה. כיום העיר היא בסיס יציאה לשבעת הפלאים, ביניהם הגרנד קניון, מכתש המטאור, קניון האגוזים, קניון אוק קריק בדרך לסידונה ופסגות הרי סן פרנסיסקו.

אחד המקומות הראוים לביקור בפלגסטף הוא כיכר המורשת, מקום שבו שומרו ושוחזרו כמה מהבתים העתיקים של העיר, שנראים כמו תפאורה למערבון. בכל יום חמישי ובימי סוף השבוע בקיץ נערך בכיכר קונצרט להנאת המזדמנים.

הכתבה הבאה בסידרה: הדרך לסידונה ופיניקס