נשבר שיא התעופה: מסביב לעולם ב-67 שעות

סטיב פוסט, האיש ששבר כבר עשרות שיאי עולם ובהם הקפת כדור הארץ בכדור פורח, עושה זאת שוב: הקיף את כדור הארץ בטיסת סולו שארכה 67 שעות בלבד. בכך, הפך פוסט לאדם הראשון שערך טיסת סולו ללא הפסקה סביב העולם.

מספר שעות לפני שבירת השיא, הודיעו חברי הצוות של פוסט כי הוא החליט להמשיך ולנסות לשבור שיא עולמי בטיסת סולו ראשונה מסביב לעולם בפחות מ-80 שעות. זאת, למרות התקלות שאירעו במאגרי הדלק של המטוס בימים האחרונים, ושהטרידו את חברי הצוות שלו, המלווים את מטוסו ממרכז הבקרה. הערב (חמישי) הוא קבע שיא עולמי, שמהווה ניצחון טכנולוגי ורוחני גם יחד.

בשיחה מוקדמת שערך מהמטוס לפני שבירת השיא, אמר פוסט "אני מתמלא באנרגיות כשאני מבין כשאני מתקרב לסוף המסע". פוסט העביר 67 שעות בטיסה במטוס, בהן שוחח עם אנשי צוות הקרקע, חברים שליוו אותו ושוחחו איתו בקשר, וגם העביר מסרים לאמצעי התקשורת ולבני משפחתו המחכים לשובו.

בצהריים השלים פוסט למעלה משמונים אחוזים ממסעו, ולקראת שעות הערב השלים את המשימה בפרק זמן קצר מהמתוכנן, למרות עיכובים טכניים שונים ודליפת הדלק. זאת, בזכות המטוס החדיש שתכננו עבורו מדעני חברת התעופה "וירג'ין אטלנטיק", בו מיכלי הדלק מהווים למעלה מ-85% ממשקלו, והוא בנוי כך שהוא מסוגל לטוס במהירות המתקרבת ל-450 קמ"ש ואף יותר - תלוי ברוחות.

רוח גבית חזקה סייעה לפוסט בטיסתו אתמול, לאחר שדחפה אותו לכיוון מזרח. אמש הוא חלף בטיסה מעל הוואי, ומשם המשיך מעל האוקיינוס השקט. בעקבות התקלות והרוחות ערכו פוסט וחבריו במרכז הבקרה שינויים במסלול הטיסה, אך לבסוף נחת פוסט בנמל התעופה ממנו גם המריא, בקנזס, ארצות-הברית.

שעות אחדות לאחר שהמריא המטוס גילו פוסט ואנשי מרכז הבקרה כי הם איבדו יותר מטון של דלק, כפי הנראה כתוצאה מדליפה. הדבר עורר חשש רב, אך בהמשך מסרו אנשי הצוות שבדקו את הנושא כי הדליפה חדלה ושהמטוס יכול להמשיך במסע תוך הכנסת שינויים במסלול הטיסה.

"לכו על זה", ציטטו אנשי צוות הקרקע את פוסט, שקיבל את ההחלטה להמשיך במסע למרות התקלות. פוסט, בן 60, צבר את הונו הנאמד במיליונים רבים של דולרים בעסקים שונים. לפני מספר חודשים הוא הודיע כי החליט להקיף את כדור הארץ בפרק זמן של 80 שעות - או פחות - ברוח הדומה לזו של הספר "מסביב לעולם בשמונים יום" של ז'ול ורן. "וירג'ין אטלנטיק" הצטרפה לפרוייקט, תכננה ובנתה מטוס ניסוי חד-מנועי, שמסוגל לעמוד במשימה.

בתחילת המסע, אמר פוסט כי הדאגה העיקרית שלו היא שהוא לא יצליח להישאר ער במהלך שעות הטיסה הארוכות. אך לאחר שיצא לדרך, מדווחים אנשי הקרקע, התרגש פוסט מאוד כך שלא הרגיש עייף - וזאת למרות שהוא מורגל כבר בהרפתקאות. עד היום, הוא שבר יותר מ-60 שיאי עולם, היה האדם הראשון שהקיף את העולם בכדור פורח ושורה ארוכה של שיאים נוספים בתחום התעופה, הצלילה, השייט ועוד.

מטרתו הבאה של פוסט, לפחות כרגע, היא להגיע לחלל החיצון. המשימה הנוכחית שלו, טיסת סולו בגובה רב, היא ללא ספק הכנה טובה למשימתו הבאה, שהיא אולי המשימה הגדולה והמורכבת בחייו עתירי האדרנלין. בינתיים, לעדכונים נוספים היכנסו לאתר האינטרנט שלו.