החלום הקאריבי: 7 איים מומלצים

נתחיל בקבוצת איים דרומית לקובה. גראנד קיימן הוא האי הגדול ביותר בקבוצה, קצת יותר מ- 100 קמ"ר. 30 אלף מתוך 43 אלף תושבי מדינת האיים חיים בו. באי פטור מלא ממס הכנסה ולכן עשרות אלפי חברות, ובהן לא פחות מ-500 בנקים, מנהלים עסקים באיי קיימן, שמבחינה מדינית הם עדיין מושבה בריטית. אחת האטרקציות של גראנד קיימן היא חוף שבעת המיילים (Seven Mile Beach) שמושך המוני תיירים אל חולותיו הלבנים.

אחרי ביקורו הראשון של כריסטופר קולומבוס הגיעו לאי אוניות רבות בדרכן

 לדרום ומרכז אמריקה. במאה ה-17 העדיפו כמה חיילים מצבאו של אוליבר קרומוול הבריטי להשתקע באי הטרופי ולא לחזור לאנגליה הקרה. באופן כללי, לא סבלו האיים מאז ממלחמות ומכיבושים ונותרו בידי אנגליה.

בבירה ג'ורג'טאון נוח לטייל ולבקר בכל האטרקציות שלה, החל מהשעון שהעניק לאי המלך ג'ורג החמישי ועד בניין הדואר העתיק. בקצה מפרץ ביי נמצאת אחת האטרקציות המעניינות באי: שטח סלעי מוזר להדהים שנוצר בעקבות התפרצות וולקנית. זו הזדמנות להצטלם במה שנראה כמו הדבר הכי קרוב לגיהנום. אתר מעניין אחר הוא חוות צבי הים הירוקים שהוקמה כדי לשמר את הזן הנכחד, שאורך של פרט ממנו מגיע ליותר ממטר ואורך חייו נמתח על כמאה שנים, אם הוא מצליח לשרוד את הציידים והטבחים הנלהבים שתרים אחריו.

רואטן הוא אי טרופי אמיתי, מהפחות מוכרים בין איי הקאריבים. כ-750 קילומטר דרומית-מערבית לאיי קיימן, במפרץ הונדורס, סמוך לחופי המדינה המרכז-אמריקנית, נמצא הג'ונגל המוארך הזה, שנמתח לאורך 56 ק"מ אך רוחבו מסתכם ב-5 ק"מ בלבד. תושביו דוברי ספרדית אך אפשר להסתדר גם באנגלית.

האי התגלה ב-1512 על ידי קולומבוס, שהתקבל בברכה על ידי האינדיאנים

 המקומיים משבט הפאיה. בתקופת הזוהר של שודדי-הים, במאה ה-17, הפך האי לאתר מחבוא חביב עליהם. לא פחות מ-5,000 שודדי ים חיו כאן, עד שבמבצע צבאי וימי מאורגן של הספרדים ב-1740, ירד המסך על עידן הפיראטים. כיום מתגוררים באי אנשים הנושאים שמות המעידים על המוצא הפיראטי שלהם.

מחוץ לג'ונגלים, מוקף האי בחופים שלצידם שוניות אלמוגים מהיפות בקאריבים, וגם תעלות מנגרובים.

העיר בונאקו טאון (Bonacco Town) מכונה "ונציה של הקאריבים", בגלל רחובות שלמים על עמודים בתוך המים. בדרום האי יש גן בוטני מיוחד וחוות פרפרים מקסימה. בעלי רשיון צלילה ייהנו מחברת דולפינים ואפילו כרישים.

בצידו השני, המזרחי, של הים הקאריבי, שוכנים איי הבתולה, כחלק מרכס האיים שנמשך מוונצואלה שבדרום אמריקה ועד

 פלורידה שבארה"ב. איי הבתולה - סנט קרואה, סנט תומאס וסנט ג'ון - הם שכניה של פורטו ריקו, ועד 1917 היו שייכים לדנמרק. באותה שנה רכשו האמריקנים את איי הבתולה האמריקניים (להבדיל מאיי הבתולה הבריטיים, הצפוניים יותר). תמורת 25 מיליון דולר. ארה"ב הפכה את האי סנט תומאס לבסיס צבאי, אך כיום עיקר פרנסת האיים מתיירות.

בירת האי, שארלוט אמלי, נקראת על שם מלכה דנית מהמאה ה-17. באי פזורות אינספור חנויות דיוטי-פרי, אך גם מבנים עתיקים מהמאה ה-19 לצד מקום מושבו של סר פרנסיס דרייק, המשקיף על מפרץ יפה. דרייק נהג להשקיף מהמרפסת על טרפו - אוניות ספרדיות שמתקרבות ליבשה.

פורט כריסטיאן, שנבנה לכבוד מלך דנמרק, הוא המבנה היחיד שהצליח להישמר מאינספור סופות ההוריקן, רעידות האדמה והשריפות שפקדו את האי.

ויש גם נקודה יהודית - בית הכנסת הספרדי שנבנה ב-1848, מהראשונים שנבנו ביבשת אמריקה כולה. בית העלמין היהודי נמצא מאחורי בית הכנסת ואפשר ללמוד מהמצבות שבו על יהודים לא מעטים שהרוויחו את לחמם כשודדי-ים, וכך גם מצאו את מותם.

ממזרח לסנט תומאס, מעבר למפרץ קרוז, שוכן הקטן והיפה מבין איי הבתולה, ששמם, אגב, ניתן להם על-ידי קולומבוס עצמו. האי סנט ג'ון נרכש על-ידי המיליונר לורנס רוקפלר בשנות ה-50 של המאה שעברה, והוא העביר את האדמות לממשלת ארה"ב, כדי שתהפוך אותו לשמורת טבע. הנשיא אייזנהאוור הגשים את רצון נציג משפחת הנדבנים וכיום האי אכן שמור ובתולי.

כאשר ספינתו של קולומבוס עגנה לראשונה ב-1493 באחד המפרצים של האי סנט מרטין הוא היה משוכנע שמצא את הדרך להודו. מאז עברו נציגי מדינות אירופיות רבות באי הקטן, שנמצא בפינה הצפון מזרחית של הרכס הקאריבי, כ-150 ק"מ מאיי הבתולה. כיום מחולק האי הקטנטן בין שתי מדינות - האנטילים ההולנדים, ששולטים בחלק הדרומי של האי, וגואדלופ הצרפתית ששולטת בחלק הצפוני. בכל אחד מהחצאים חיים כ-30 אלף תושבים.

בירת הצד ההולנדי היא פיליפסבורג ובָּתֶּיהָ אכן נראים כאילו הועתקו מעיירה

 הולנדית. בין הבתים המעניינים בעיירה בית המשפט המקומי, שנבנה כבר ב-1793. בסוף הרחוב נמצא המלון שאירח בזמנו את המלכה ההולנדית וילהלמה בביקורה ההיסטורי. מומלץ להיכנס למסעדה מקומית ולהעביר כמה שעות בחברת המטבח הקאריבי ומוסיקת הקליפסו הממכרת. המפרץ היפה מדרום לעיירה הוא ליטל ביי, שם תבקרו בשרידי מבצר שהחליף ידיים 16 פעמים, עד שננטש סופית.

הצרפתים מהלו בצד שלהם, הצפוני, את התרבות הקאריבית בארומה צרפתית. בעיירה מאריגוט יש שפע של בתי קפה, חנויות מהודרות ואפילו בריזה קרירה מהים. בבקרים של ימי רביעי, שישי ושבת נערך על רציף הים שוק פתוח צבעוני, עם דוכנים של פירות טרופיים.

אם תרצו ליהנות מארוחה מעולה, העיירה גרנד קאז נחשבת לבירה הקולינרית של האי. יש בה כ- 20 מסעדות שכל אחת מהן שווה ביקור.

לא פחות מ-4 מיליון תושבים חיים בפורטו ריקו, ממערב לאיי הבתולה וממזרח לאי שחציו הרפובליקה הדומיניקנית וחציו האיטי. למרות שפורטו ריקו ידועה בעיקר בגלל המהגרים הרבים לארה"ב, יש הרבה מה לראות באי.

סן חואן היא עיר לטינית שמספר תושביה עולה על מיליון וחצי ומרכזה העתיק

 שוחזר להפליא. היא נוסדה כישוב קבע כבר ב-1540. המצודה הענקית פורט אל מורו, סמוך לנמל, היתה קו ההגנה המוצלח ביותר באזור ומנעה את כיבוש האי מהספרדים, למרות עשרות ניסיונות בריטיים, צרפתיים ואפילו הולנדיים. מי שהביסו את הספרדים היו היאנקיז, ב-1898, ושני עשורים אחר כך החליט הקונגרס האמריקני להעניק לתושבי האי אזרחות אמריקנית, אבל בלי זכות הצבעה בבחירות לנשיאות.

אתרי הטבע המעניינים לביקור בפורטו ריקו הם יער הגשם של האי, שעתיים נסיעה מסן חואן, והרי קורדיליירה, שפסגותיהם מגיעות ל-1,500 מטר.

חובבי מדע ומדע בדיוני ישמחו לפקוד את מצפה ארסיבו, שבו נמצא הרדיו-טלסקופ הגדול ביותר בעולם. מדענים מאמינים שיוכלו, בעזרת רדיו-טלסקופ זה, לתקשר עם חוצנים.

נסיים את הסיבוב הקאריבי שלנו בקצה הצפוני, בנאסאו, היא בירת איי בהאמה. מדינה זו מורכבת מ-700 איים, אם כי רק 41 מהם מיושבים. הם משתרעים לאורך מאות קילומטרים, מהחוף המזרחי של פלורידה ולאורך החוף הצפוני של קובה, כמעט עד האיטי. במקרה זה מדובר במדינה עצמאית, שבעבר היתה בשלטון בריטי.

במשך מאות שנים, מאז דרך קולומבוס בארצם של האינדיאנים ב-1492, סבלו

 הספינות שחלפו באזור מפגעיהם של שודדי-ים. לבסוף הוחלט למנות פיראט לשעבר, קפטן וודס רוג'רס, למושל נאסאו, ב-1717. האיש הציע לכל הפיראטים להניח את נשקם ולהפוך לאזרחים מועילים מן השורה. את אלה שסירבו הוא פשוט חיסל. במשך שנים ארוכות, גם לאחר שקיבלה עצמאות ב-1973, שמרה בהאמה על הצביון הבריטי בכל הנוגע למערכות השלטון, מה שתמיד נראה קצת מצחיק באזור הקאריבי.

ב-1929 נבנה באי הקזינו הראשון והחלו טיסות של שוחרי הימורים ממיאמי. בתקופת היובש האמריקנית יכלו להגיע לאי תיירים אמריקנים ולהרוות את צימאונם לאלכוהול ולהימורים.

מי שיזדמן לאיי בהאמה בראש השנה האזרחית או ארבעה ימים לפני אותו התאריך, במה שקרוי בוקסינג דיי, ייהנה מקרנבל המזכיר בתלבושותיו את מיטב הקרנבלים של דרום אמריקה ואת המארדי-גרה בניו אורלינס. אטרקציה אחרת היא המלון המפואר אטלנטיס על אדמת פארדייס איילנד, אי קטנטן שהפך יעד לבתי עשירים. לצד המלון אקווריום ענק והמבקרים צופים תוך הליכה במנהרה מזכוכית בחיים התת-ימיים העשירים של איי בהאמה.