אסון נמנע כאשר הדיסקברי לא שוגרה

המעבורת לא המריאה והאסון נמנע: סוכנות החלל האמריקנית, נאס"א, הודיעה אמש (ה') כי היא דוחה את שיגור מעבורת החלל דיסקברי. נאס"א הסבירה כי הדחייה באה לאחר שהתגלו בעיות באחד מחיישני המימן הנוזלי במיכל הדלק של המעבורת. תקלה בחיישן כזה, שתפקידו לכבות את מנועי המעבורת בשלב ההמראה, עלולה הייתה להסתיים באסון. לא ידוע מתי יתקיים השיגור, אולם ראש הסוכנות, מייקל גריפין, אמר כי חובבי החלל יאלצו להמתין "לפחות עד יום שבת".

ה"דיסקברי" היתה אמורה לצאת לדרכה בשעה 22:50 (שעון ישראל), אל מול עיניהם של מיליוני בני אדם ברחבי העולם. זו המשימה המאויישת הראשונה של נאס"א מאז אסון התרסקות המעבורת קולומביה לפני כשנתיים, והדריכות בסוכנות האמריקנית - בשיאה.

שבעת האסטרונאוטים הספיקו להתמקם במושבם ולהדק את חגורות הבטיחות כשקיבלו את ההודעה מחדר הבקרה. "יש כאן לא מעט פרצופים עצובים", אמר הפרשן ג'ורג' דילר לאחר קבלת ההודעה. 

נאס"א סירבה לפרסם תאריך חדש לשיגור, אולם חשוב לציין כי חלון ההזדמנויות של נאס"א איננו גדול. במידה והדיסקברי לא תשוגר עד סוף החודש יאלצו פרנסי הפרויקט להמתין עד לחודש ספטמבר. זאת, עקב מיקומה המשתנה של תחנת החלל הבינלאומית סביב כדור הארץ.

עוד בנושא:

• אסון קולומביה: פרויקט מיוחד
• סיקור מלא של המשימה באתר נאס"א (כולל שידור של השיגור)
  

לא יהיה מוגזם לומר שעתידה של תוכנית החלל המאויישת האמריקנית מונח על הכנפיים המיושנות מעט של דיסקברי, ותלוי בהצלחת המשימה הנוכחית. שנתיים, חמישה חודשים ו-13 ימים לאחר שקולומביה התרסקה בדרכה חזרה לכדור הארץ, כשעל סיפונה שבעה אנשי צוות וביניהם הישראלי אלוף משנה אילן רמון, יודעים רבים שכישלון נוסף יטיל צל כבד מאוד על "חזון החלל" של הנשיא ג'ורג' בוש, שרוצה להנחית שוב אדם על הירח עד 2020, ולשלוח אדם למאדים.

שלשום התעורר לכמה שעות החשש מפני שידור חוזר ועגום של ההיסטוריה, כשהתגלה כי שני אריחי חיפוי ליד זנב המעבורת נפגעו. מדובר באותם אריחים שאמורים להגן על גוף המעבורת מפני התחממות יתר בכניסה חזרה לאטמוספירה, ושהפגיעה בהם גרם להתרסקותה של קולומביה. בנאס"א מיהרו להחליף את האריחים הפגועים והדגישו ש"הכל נראה בסדר ומדובר בתיקון פשוט. אנחנו מוכנים". השיגור, כך אמרו המהנדסים, יבוצע כמתוכנן. בינתיים התברר כי הם טעו.

משדרים "עסקים כרגיל"

על סיפונה של דיסקברי יטוסו שבעה אנשי צוות תחת פיקודה של האסטרונאוטית הוותיקה איילין קולינס (48), טייסת ומדריכת טיס בכירה וגם מרצה למתמטיקה. לקראת השיגור עמלו כלי התקשורת ובחנו בקפידה רבה את תגובותיהם של אנשי הצוות בניסיון למצוא שביב של חשש מפני הנורא מכל.

קולינס מצדה, כמו כל אנשי נאס"א, שידרה "עסקים כרגיל". "אני לא לוקחת סיכונים מטורפים. אני פוחדת יותר לעלות על רולרבליידס ולגלוש לאורך החוף כי זה מטומטם. אין לך שליטה. לעומת זאת, לאסטרונאוטים יש יכולת לשלוט בסיכונים שהם לוקחים על עצמם. לא הייתי טסה לולא הייתי יודעת שמדובר בטיסה בטוחה. אמרתי לילדים שלי שאני מתכוונת לשוב ולראות אותם בעוד 13 יום".

אם הכל אכן ילך כשורה, לאחר שתמריא המעבורת היא תשהה בחלל במשך 13 יום. משימתה היא לבחון שורה ארוכה של שינויים ושיפורים בטיחותיים שבוצעו במעבורת כלקחים מהאסון של קולומביה. כמו כן יש לצוות שורה של משימות מדעיות וכן עגינה מתוכננת בתחנת החלל הבינלאומית. הצוות יביא אספקה לשני אנשי הצוות - האמריקני והרוסי - השוהים בתחנה ויבצעו גם מספר "הליכות חלל" לצורך תחזוקת התחנה. כמו כן, במהלך המשימה מתוכנן גם טקס זיכרון בחלל לשבעת חללי הקולומביה.

יש תוכניות למצבי חירום 

לא בכדי נבחרה דיסקברי למשימה המאויישת הראשונה אחרי האסון. העגינה בתחנת החלל משמשת לאנשי נאס"א מעין "תעודת ביטוח" מפני אסון נוסף.

גם אם היא תיפגע בזמן ההמראה (כמו שקרה לקולומביה), יוכלו אנשיה לבחון את הנזק ואפילו לנסות ולתקן אותו בזמן העגינה בתחנת החלל - דבר שלא התאפשר לאנשי קולומביה. אם הנזק יתברר כחמור מדי, יוכלו בנאס"א להחליט לשגר למשימת חילוץ את אחת מהמעבורת הפעילות הנוספות - אנדוור או אטלנטיס - כדי שתביא את שבעת אנשי הצוות חזרה לכדור הארץ. במקרה הזה, יאלצו בנאס"א "להשליך" את דיסקברי לחלל הפתוח מבלי שיוכלו להשיב אותה בחזרה, זאת משום שבתחנת החלל יש רק נקודת עגינה אחת. 

בימים האחרונים נערכים בבסיס נאס"א בקייפ קנברל גם לאפשרות שהשיגור יידחה בגלל בעיות מזג אוויר שתגרום סופת ההוריקן "דניס" המשתוללת באזור פלורידה. החזאים העריכו 40 אחוז סיכוי למזג אוויר שעלול לשבש את התוכניות.

בנאס"א מקווים שברגע האמת הכל יסתדר והם יוכלו לצפות בשיגור המוצלח יחד עם בכירי הסוכנות ובני משפחותיהם של חללי קולומביה. גם רונה רמון, אלמנתו של האסטרונאוט הישראלי, הוזמנה לצפות בשיגור אולם היא העדיפה לוותר. "אנחנו מאוד שמחים וגאים אך גם חוששים וברגשות מעורבים", אמר שלשום בטקס קריאת מגדל הפיקוח והבקרה בנמל התעופה בן-גוריון על שם. "אני בטוחה שהטיסה שמשוגרת תצליח".