"דיסקברי" נחתה בבסיס אדוארדס בקליפורניה

אנחת רווחה בנאס"א עם חזרתה הביתה של מעבורת "דיסקברי": המעבורת נחתה בבסיס חיל האוויר "אדוארדס" שבקליפורניה. תמרון הנחיתה החל בשעה 14:06 (שעון ישראל), הנחיתה הסופית הייתה ב-15:11. המעבורת הפעילה את רקטות הבלימה לכ-2 דקות, כדי להאט את מהירותה ולהביא לנפילה מהירה שלה אל תוך האטמוספירה. ב-14:09 הרקטות כובו בהצלחה.

לפרוייקט מיוחד בנושא מעבורת "דיסקברי" - לחצו כאן . 

ב-30 הדקות שלאחר מכן ביצעה המעבורת נפילה חופשית עד לנקודת המגע - שם ביצעה תפנית והחלה בדאייה לעבר המנחת. כ-15 דקות לאחר תחילת הנפילה החופשית, הרגישה המעבורת את השפעתה של אטמוספירת כדור הארץ, והטמפרטורה של מעטה המגן שלה עולה בהדרגה.

לאחר מכן המעבורת נכנסה לשלב הקריטי, בו ניתק הקשר עם מרכז הבקרה בכדור-הארץ. בשלב זה התרסקה מעבורת הקולומביה ב-2003. מנועי ההיגוי הסילוניים האחוריים הופעלו, והדיסקברי 'שינתה' את מצבה מרכב חלל למטוס, היא שייטה במהירות גבוהה, וביצעה שורה של תמרונים עד לנחיתה המוצלחת.

לאחר הנחיתה, בדקו טכנאים ואנשי קרקע של נאס"א את המעבורת, ואת הנזקים שעשויים היו להיגרם לה בעת הכניסה לאטמוספירה. לדברי אנשי סוכנות החלל, הנחיתה התנהלה בדיוק כמתוכנן, ללא תקלות או ליקויים מיוחדים.

מנהל נאס"א, שון אוקיף, מיהר להחמיא למפקדת המשימה, איליין קולינס, ולצוות. "אני חושב להתפטר מתפקידי כדי לפנות מקום לקולינס", אמר גריפין. "אני חושב שהצוות ביצע את המשימה על הצד הטוב ביותר".

מוקדם יותר הודיעה נאס"א כי מעבורת החלל "דיסקברי" לא תנחת במרכז החלל קנדי בשל מזג האוויר השורר במקום. בבסיס חיל האוויר אדוארדס שבקליפורניה שרר בזמן השיגור מזג האוויר בהיר, עם רוח קלה בלבד. 

המעבורת אמורה הייתה לנחות אתמול (שני) במרכז קנדי. הבוקר דיווח צוות בקרת המשימה במטה נאס"א שביוסטון כי בשל תנאי מזג האוויר לא תוכל המעבורת לנחות במועד הראשון שתוכנן להיום, ומאוחר יותר הוחלט להעביר את הנחיתה לשדה אחר.

בשדה אדוארדס בוצעו עד כה 49 נחיתות של מעבורות ונחיתת הדיסקברי הייתה ה-50 במספר. נאס"א מעדיפה להנחית את החלליות ב"קנדי". נחיתה ב"אדוארדס" או בניו-מקסיקו עולה לה כמיליון דולר יותר, מכיוון שאחריה צריך להטיס את החללית ל"קנדי" על גבו של מטוס ג'מבו ענקי ולהכינה שם לשיגור הבא.

לאחר שניתקה ביום שבת מתחנת החלל הבינלאומית והחלה בסדרת תמרונים למעוף עצמאי בחלל, החלה מעבורת הדיסקברי בהכנות לכניסה לאטמוספירה לקראת נחיתתה. הצוות ערך ביומיים האחרונים שורה של בדיקות אחרונות, שהראו כי מצבה של המעבורת תקין וכי היא מוכנה לשוב לכדור הארץ.

כיצד התרחשה הנחיתה?

הדיסקברי מקיפה את כדור הארץ במהירות של 28 אלף קילומטרים לשעה. כשעה לפני הנחיתה, המעבורת שיגרה שתי רקטות בלימה, שהאטו את מהירותה, והתחילה בתהליך של "נפילה" חופשית אל תוך האטמוספירה. 20 דקות לפני הנחיתה, הטמפרטורה ההיקפית סביב המעבורת מגיעה לשיאה. הלחץ והחיכוך עצומים, מה שיכול היה לגרום לנזקים לגוף המעבורת ולחומר המגן, כפי שקרה בהתרסקות ה"קולומביה". בשלב זה נותקה התקשורת בין המעבורת לבין מרכז הבקרה של נאס"א בכדור הארץ.

חמש דקות לנחיתה - הקשר התחדש. מפקדת המעבורת, איליין קולינס, ניתקה את הניווט והפיקוד הממוחשב, ועברה להיגוי ידני. 3.5 עד 4 דקות לפני הנחיתה, החללית התקרבה לאדמה במהירות על-קולית. שלוש דקות לנחיתה - החללית עושה תפנית של 223 מעלות, והתיישרה לעבר מסלול הנחיתה. 14 שניות לנחיתה - גלגלי המעבורת נפתחים והיא נגעה במסלול - עד לעצירה.

צעד לקראת מימוש חזון החלל של בוש

מעבורת החלל "דיסקברי" היא המשימה המאויישת הראשונה של סוכנות החלל האמריקנית, נאס"א, מאז אסון הקולומביה ב-2003. הצלחתה, או כשלונה, ישפיעו באופן מהותי על חזון החלל של נשיא ארה"ב, ג'ורג' בוש, שקיבל לפני מספר שבועות אישור תקציבי לביצוע. במרכז התוכנית: משימה מאויישת נוספת לירח, כהיערכות לקראת שליחת אסטרונאוטים אמריקנים לנקודות רחוקות ביותר בחלל.

צוות המעבורת העביר טונות של ציוד ומטען שנלקח מכדור הארץ למעבורת, ומחזיר לכדור הארץ ציוד רב נוסף שהיה על המעבורת. האסטרונאוטים מילאו את התחנה במזון, מים ואספקה נוספת, שיידרשו למשימות הבאות לתחנת החלל. בנוסף, ניקה הצוות את התחנה, והעביר אשפה וציוד שאינו נחוץ אל המעבורת ומשם בחזרה לכדור הארץ, ובחן שורה של נהלי בטיחות חדשים שנועדו להבטיח את שלומן של המשימות הבאות לחלל.

איתן עמית השתתף בהכנת הידיעה.