אסטרואיד ענק יעבור ליד כדור-הארץ ב-3 ביולי
במהלך סקר שמים שגרתי התגלה אסטרואיד בגודל של כ-800 מטרים. בתחילה חששו האסטרונומים כי יפגע בכדור הארץ, אבל אז התברר שהוא רק "יתקרב" אלינו: ב-3 ביולי הוא יהיה במרחק דומה למרחק של הירח מאיתנו, ואפשר יהיה לראותו. האם צפוייה התנגשות הרסנית של אסטרואידים בכדור-הארץ במאה הנוכחית?
אסטרואיד בגודל של כ-800 מטרים לפחות צפוי לחלוף ב-3 ביולי בסמוך לכדור-הארץ. האסטרואיד שכונה 2004 XP14 התגלה בחודש דצמבר 2004, על ידי חוקרים אמריקנים שבחנו צילומים שבוצעו במהלך סקר שמיימי שגרתי.
האסטרואיד שייך למשפחת האסטרואידים קרובי הארץ, אסטרואידים הנמצאים במסלולים החוצים את מסילת כדור-הארץ סביב השמש. מסלולו הנוכחי של האסטרואיד עובר במרחק קרוב למדי לכדור-הארץ, הרחוק רק במעט ממרחקו הממוצע של הירח.
לאחר שהתגלה האסטרואיד, התעורר חשש כי הוא עשוי לפגוע בכדור הארץ באחת מהקפותיו הבאות, במהלך המאה ה-21. לעת עתה חשש זה הופרך לאחר שחישובי המסלול של האסטרואיד הראו כי הוא לא יגיע למרחק המסכן את כדור-הארץ. למרות זאת, בשל מסלול הקרוב לכדור-הארץ, הוא הוגדר כאסטרואיד עם פוטנציאל הרס (Potentially Hazardous Asteroid – PNA), ובכך הצטרף לרשימה של 783 אסטרואידים מסוג זה, שעשויים לסכן את החיים בכדור-הארץ.
האסטרואידים הם גופים סלעיים קטנים הנמצאים במערכת השמש. הם מקיפים את השמש במסלול אליפטי, ורובם מרוכזים באיזור הנמצא בין מאדים לצדק ומכונה עקב כך "חגורת האסטרואידים". בעבר סברו החוקרים כי האסטרואידים הם שרידי כוכב-לכת שהתפרק, אך מאוחר יותר התאספו נתונים אחרים הסותרים סברה זו. כיום, ישנם חוקרים הסבורים כי האסטרואידים נוצרו בתקופת ההתגבשות של מערכת השמש, ולא התאחדו לכוכב-לכת בשל תהליכים כבידתיים שונים במסילתם. אחרים, מעטים יותר, גורסים כי האסטרואידים הם גרעינים של שביטים שנלכדו בתוך מערכת השמש בשל כבידתם של כוכבי הלכת השונים, ובראשם צדק.
חשש מפני התנגשות
גודלו של 2004 XP14 יוצא דופן, ולא ניתן למדוד את גודלו המדויק. אתר Space.com מדווח כי בכוונת החוקרים לנסות ולהשיג מדידה מדויקת יותר של האסטרואיד כאשר הוא יחלוף ליד כדור-הארץ, באמצעות שליחה ופענוח של אותות ראדאר (PING). אסטרונומים חובבים המצוידים בטלסקופים איכותיים עשויים להצליח ולהעיף מבט באסטרואיד בשעה שיחלוף ליד כדור-הארץ, ונקודת המבט הטובה ביותר תהיה בחוף המערבי של ארצות-הברית.
לפני כשנתיים התגלה האסטרואיד 2004 MN4, ועורר חשש כבד בקרב חוקרים ומומחים לאחר שנמצא במסלול התנגשות עם כדור-הארץ. בדיקות חוזרות שנערכו גילו כי האסטרואיד לא ייפגע בכדור הארץ, אלא יחלוף על פניו במרחק מזערי של כ-30 אלף קילומטרים, ב-13/4/2029. בשל קרבתו לכדור-הארץ, הוא ייראה אפילו בעין בלתי מזויינת במקומות שונים בעולם, וגם בערים מוארות באפריקה, אירופה ואסיה.
כתוצאה מהמפגש עם כוח המשיכה של כדור-הארץ, צפוי מסלולו של האסטרואיד "להתעקם", וישנם אסטרונומים הטוענים כי בעקבות כך הוא ישוב לקרבת כדור-הארץ ויתרסק עליו ב-2035. חוקרים אחרים טוענים כי מדובר בתחזית אפוקליפטית, וכי לא ניתן לחזות את מקומו המדויק של האסטרואיד בשל ההשפעות הרבות על מסלולו.
פי 12 מפצצת אטום
בשנת 1908 התרסק אסטרואיד גדול על אדמת סיביר, שם גרם להתפוצצות עצומה ששרפה אלפי דונמים של יערות ולשחרור אנרגיה בעוצמה של פי 12 מזו ששוחררה עם הטלת פצצת האטום על הירושימה. אסטרואידים מעל לגודל של 20 מטרים נחשבים למסוכנים לכדור-הארץ, ויכולים לגרום נזקים עצומים במקרה של פגיעה באזורים מיושבים. מאחר ורוב שטחו של כדור-הארץ הוא אוקיינוסים ומדבריות, הסיכויים לפגיעה במרכזי ציביליזציה נמוכים – אך עדיין קיימים.
ישנם חוקרים הטוענים כי אסטרואיד שיתרסק על כדור-הארץ הוא סכנה ממשית לחיים על פניו. לפי אחת הסברות, הכחדת הדינוזאורים ארעה בעקבות התרסקות אסטרואיד גדול ושינוי האיזון הסביבתי בעקבותיו. כדי להתמודד עם הסכנות, ולמזער את הנזקים שצפויים מפגיעתם הפוטנציאלית של האסטרואידים הגדולים, הוקם ה-SpaceGuard – ארגון בינלאומי שמטרתו תיאום בן ארגונים שונים העוסקים בנושא. סוכנות החלל האמריקנית, נאס"א, מפעילה את תוכנית LINEAR – המפעילה שני טלסקופים המצוידים במצלמות רחבות שדה, העוסקות בצילום השמים ואיתור אסטרואידים העשויים לסכן את כדור-הארץ.
לפנייה לכתב/ת 
