נחש בשלל צבעים

הכרסום בשטחי היערות באי בורניאו, גרם להשמדתם של בתי גידול רבים באיזור ומניע חוקרים רבים מרחבי העולם, לנסות ולשמר זנים של בעלי חיים הנמצאים בסכנת הכחדה. בחלקו האינדונזי של האי בורניאו, נתגלו בעשור האחרון מאות זנים חדשים של בעלי חיים וצמחים, אחד מהם, הוא נחש מיוחד במינו, המחקה את יכולותיה של הזיקית ומסוגל להחליף את צבע קשקשיו מחום-אדמדם ללבן.

חוקרי זוחלים מגרמניה ומארה"ב ששהו באיזור בשנים האחרונות, גילו במקרה את הנחש המדובר באחת מנקודות המחקר שלהם באי. אחד החוקרים, ד"ר מארק אאוליה, מומחה לזוחלים ויועץ של הקרן העולמית למען שימור חיות הבר (WWF), לכד את הנחש ממשפחת ה-Enhydris והניחו בתוך דלי כהה. "כשחזרתי לאחר מספר דקות, גיליתי כי הוא שינה צבעו לכמעט לבן לחלוטין", אמר לסוכנויות הידיעות איי.פי.

הנחש נמצא בשנה שעברה בנהר קאפואס בפארק טונג קריהון, בחלקו האינדונזי של האי בורניאו והוא זכה לשם המדעי "E.gyii", על שם חוקר נחשים בורמזי מפורסם שנפטר לפני מספר שנים וחקר את משפחת נחשי האנהידריס. החוקרים מציעים לכנותו גם בשם נוח יותר לבריות, "נחש הבוץ של קאפואס". 

בועז שחם, מנהל מרכז זוחלים ודו חיים בחברה להגנת הטבע, לא מופתע מהתגלית המרעישה ומציין כי התופעה נדירה, אך אפשרית בזוחלים. "העובדה שהנחש החליף את צבעו רק כשהכניסו אותו לדלי, לא אומרת שהוא מחליף את צבעיו כמו הזיקית. דבר דומה מתרחש בקרב הזיקיות כשמכניסים אותן לשקית בד אטומה לאור, הדבר נועד כדי לשמור על החיה באופן זמני בשטח, על מנת שתשאר רגועה". אומר שחם.  

"ישנם זוחלים שיכולים להחליף את הגוון שלהם מכהה לבהיר, בהתאם לכמות קרינת האור שיש בשטח. לעיתים בתקופות החיזור ישנם שינויים בצבעי הזוחלים על רקע הורמונלי. מנגנון החלפת הצבע בטבע הוא לצרכי הישרדות והסוואה. ישנם בעלי חיים העושים זאת כדי להתחמק מאוייבים ואפילו כדי להמנע מחיכוכים בקרב בני מינם. לעיתים החלפת הצבעים נועדה לתקשורת. זיקיות עושות זאת כשהן מתקשרות זו עם זו ושולחות איתותים של אזהרה או ידידות ולעיתים לאדם קשה לפרשם".

למרות הדיווחים באמצעי התקשורת בעולם כי זהו הנחש הראשון שנתגלה ומסוגל לשנות את צבע עורו, מסתבר כי בידי המדענים קיימים כבר שלושה פרטים מהזן המדובר ויתכן שהם המתינו לאסוף את הפרט השלישי, על מנת שיוכלו לבסס את הנחתם כי ישנו זן חדש שלא ידוע למדע.

הפרט הראשון אותר בשנת 1897 ופרט נוסף נמצא בשנת 1912. שימור גופותיהן של נקבות הנחשים איפשר את המשך המחקר על הזוחלים המיוחדים, אך נראה כי בשנות ה-70, ההרפטלוג הבורמזי המנוח, קו קו גאי, אחד החוקרים המובילים בעולם בתחום הזוחלים, פיספס או בחר במודע להתעלם ממספר תכונות קריטיות של הנחש. כתוצאה מכך, התכונה האקזוטית של החלפת צבעי העור, נותרה מסתורית במשך שנים ארוכות, עד לרגע בו נתגלתה במקרה בתוך דלי כהה בבורניאו.

משנה את צבעו לצורך הסוואה או תקשורת? (צילום: רויטרס)

"לעיתים מידע יקר חומק גם מעיני החוקרים הטובים בעולם, זו תופעה נפוצה מאוד בעת הכנה של אוספים זואלוגים ולדעתי זו אחת הסיבות שצריך לשמר את גופות בעלי החיים באופן פיזי ולא רק בתמונות", אומר תם על התגלית המפתיעה. "חשוב שימשיכו להתקיים מוזיאונים עם דוגמאות של מאובנים, צמחים ובעלי חיים, על מנת שיהיה אפשרי לבדוק בעתיד מידע חדש עליהם. אני שמח לגלות שהחוקרים האחרונים גילו סקרנות יתרה בחקר הנחש".

למרות שהנחש השלישי נתגלה כבר בשנת 2003, רק בדצמבר האחרון פורסם תקציר המחקר על יכולותיו. אין לפסול כי תזמון הפרסום לאמצעי התקשורת, נועד בכדי למנף את החשיפה של נקודת המחקר של המדענים ולהביא למודעות גדולה יותר של הבעיות הסביבתיות הקיימות במדינות העולם השלישי ובאי בורניאו בפרט.

ד"ר אאוליה, שעוסק גם במחקרים בדרום מזרח אסיה בתחום הברחות וסחר לא חוקי של חיות בר, מציין במחקרו המשותף כי שטחי המחייה של הנחש הם עצומים ובעתיד עלולים להתפרש בין פקיסטן ועד לאוסטרליה. עד כה, לא ידוע מה הם הרגלי התזונה של הנחש. למדענים עדיין לא ברור כיצד מתרחש השינוי הפיזי בצבעיו של הנחש ומקווים כי איזור המחייה הנוכחי שלו לא יעלם בשנים הקרובות.