חיים על המאדים, למרות הכל?

שתי החלליות היו מצויידות במעבדה כימית קטנה, באמצעותה ערכו חוקרים שורה של ניסויים בניסיון למצוא סימני חיים באדמת המאדים. דגימת קרקע שהוכנסה לתוך החללית חוממה בטמפרטורות גבוהות, והאדים שנפלטו ממנה עברו בדיקות ספקטרוכימיות, שאמורות היו להצביע על האפשרות לקיום מולקולות אורגניות. תוצאות הניסוי הראשון לא היו חד-משמעיות, אך בניסויים חוזרים לא הצליחו החוקרים למצוא שום עדות, ולו הקלושה ביותר, לקיומן של מולקולות אורגניות בקרקע. 

למרות הביקורות על שיטת המחקר, הניסוי הפשוט ושטח הדגימה המצומצם, התעקשו מובילי המחקר ובעקבותיהם מדענים מרחבי העולם כי הניסוי שלל כל סיכוי להימצאותם של חיים במאדים. בעקבות המידע החליטה נאס"א לשנות את האסטרטגיה לחקר המאדים וזנחה כמעט לגמרי את החיפוש הישיר אחר חיים על פניו.

אך האם ייתכן שתוצאות הניסוי היו שגויות? קבוצת חוקרים ממקסיקו ערכה את הניסוי מחדש, אך הפעם השתמשה במספר דגימות קרקע שנלקחו מאתרים שונים בכדור-הארץ. החוקרים הופתעו לגלות, כי למרות שבדגימות נמצאו מיקרואורגניזמים שונים, המעבדה הכימית לא הצליחה לזהותם והחזירה תשובה שלילית בנוגע לאפשרות לקיום חיים.

"הניסוי היה נכשל גם בכדור-הארץ"

"הניסוי שערכה וייקינג עשוי היה להחמיץ מספר צורות חיים נחותות שייתכן וקיימות על פני המאדים", כתב רפאל נאברו-גונזלס במאמר המסכם את המחקר, בגיליון החדש של כתב העת המדעי PNAS. לטענת מובילי המחקר, אם הייתה החללית נוחתת באזורים צחיחים בכדור-הארץ, היא לא הייתה מוצאת בהם סימני חיים, וזאת למרות שהקרקע מלאה באורגניזמים.

- למאמר המלא לחצו כאן (פורמט PDF)

שיטות ניסוי אחרות שניסו אף הן לחפש סימני חיים במאדים החזירו תוצאות מעורפלות למדי, כך שהחוקרים שבחנו את הנתונים שנאספו במשימת הווייקינג ביססו את קביעתם בעיקר על סמך הניסוי הספקטרוכימי. בסוכנות החלל האמריקנית קיבלו את הערכת החוקרים, ונמנעו משיגור מעבדות מחקר נוספות במשך שנים ארוכות. למעשה, בעקבות משימת וייקינג ותוצאותיה השליליות, הוחלט בנאס"א להתמקד בעיקר בחיפוש נתונים אודות עברו הגיאולוגי של כוכב-הלכת, כדי לבדוק האם ייתכן ושררו בו התנאים הדרושים לקיום חיים.

המחקר החדש הצליח להפתיע את החוקרים המקסיקנים, אך גם כמה מהמדענים הבכירים ומקבלי ההחלטות בנאס"א, שהודיעה כי תחזור ותבדוק שוב את הנתונים שנאספו במאדים לפני כשלושים שנה, כדי לראות האם אכן ייתכן והחללית החמיצה את ההזדמנות למצוא חיים.

כריסטופר מק'קי, אחד ממובילי מחקר המאדים בנאס"א, אמר ל-ABC כי למחקר החדש השלכות רבות על משימות החקר הבאות למאדים. שיטתה החדשה של נאס"א מורכבת משלושה חלקים, הראשון שבהם, חיפוש מים, הושלם בהצלחה עם גילוי סימנים רבים להימצאותם בעברו של כוכב-הלכת.

חיפוש מולקולות אורגניות

השלב השני, בו תחל נאס"א בקרוב, מתמקד בחיפוש מולקולות אורגניות שעשויות להצביע על קיומם של חיים. השלב השלישי והעתידי יעסוק בחיפוש ישיר אחר יצורים חיים.

בנאס"א עדיין לא הוחלט האם לנוכח הממצאים יתווספו משימות חדשות לרכבי המחקר "ספיריט" ו"אופורטיוניטי", השוהים על פני המאדים כבר חודשים ארוכים.

בימים הקרובים יבדקו החוקרים בנאס"א את נתוני המחקר החדש, ובמידת הצורך יעדכנו את תוכנית העבודה שלהם לחיפוש חיים על פני כוכב הלכת האדום, שכנו המסתורי של כדור-הארץ.