תחקיר: הצבא האמריקני מנע רכישת מערכת של רפא"ל

תחקיר של רשת הטלוויזיה NBC טוען שהצבא האמריקני פעל למנוע הצטיידות במערכת הגנה לנגמ"שים מתוצרת רפא"ל, והעדיף להמתין לסיום הפיתוח של מערכת הגנה אמריקנית מתוצרת חברת ראת'יון, שתהיה מוכנה לא לפני שנת 2011. התחקיר, שמעורר כעת ויכוח ציבורי ושימועים בקונגרס, גורס כי אילו השתמש הצבא האמריקני בעיראק במערכת ההגנה הישראלית, היו נחסכים אולי חיי חיילים אמריקנים, שנהרגו מפגיעת פצצות אר.פי.ג'י.

במרכז התחקיר עומדת מערכת ההגנה המוכרת בישראל בשם "מעיל רוח", ובפי אנשי מקצוע מכונה "טרופי" (TROPHY). 

המערכת, המותקנת על כלי רכב משוריינים, סורקת את סביבתה לכל הכיוונים וננעלת באופן אוטומטי על אר.פי.ג'י המשוגר לעברה. אז יורה המערכת חלקיקי מתכת הפוגעים באיום הרחק מהכלי המשוריין, מבלי לסכן את יושביו.

מדובר במוצר בן יותר מעשור אולם צה"ל, משיקולי חיסכון בתקציבים, לא רכש אותו עד לאחר המלחמה בלבנון. בעקבות המלחמה, בה סבלו טנקים של צה"ל מפגיעות קטלניות של פצצות אר.פי.ג'י, שינה צה"ל את עמדתו ולפי פרסומים שונים החליט לרכוש את המערכת.

בשלוש השנים האחרונות הפצירו מפקדי השטח האמריקנים בעיראק מהפנטגון לאתר עבורם בעולם מערכת לטיפול באיום פצצות האר.פי.ג'י, שגורמת לאבידות רבות לכוחות האמריקנים בעיראק ואפגניסטן. הפנטגון בחן מספר מערכות שהיו בשוב והגיע למסקנה שמערכת "טרופי" מסוגלת לתת את המענה הטוב ביותר לבעיה.

בפנטגון ערכו 30 ניסויים של מערכת ההגנה ההיקפית וגילו כי ב-98 אחוז מהמקרים היא מצליחה להשמיד את האיום. בשלב הבא הוחלט לנסות את המערכת החדישה על רכבי הלחימה בעיראק. אלא שאז התערב הצבא האמריקני (ARMY) וטען כי המערכת עדיין אינה בשלה.

האם הגנרלים הטעו במכוון את חברי הקונגרס?

NBC ערכה לפני כחצי שנה ראיון עם מספר קצינים בצבא האמריקני ושמע מהם ביקורת על המערכת הישראלית. "הצבא מתנגד לשגר את המערכת לניסוי לפני שברור שהיא בטוחה ויעילה. 'טרופי' אינה בשלב הזה", אמר אז קולונל דונלד קוצ'מן. במכתב לקונגרס כתב הצבא האמריקני שההוכחה הטובה ביותר לכך שהמוצר הישראלי אינו מוכן היא שאפילו "צה"ל לא משתמש במערכת הזו" - טענה שהייתה אז נכונה.

בשימועים בקונגרס הופיעו קציני צבא ארה"ב והציגו את התנגדותם לרכישת המערכת. אלא שתחקיר NBC טוען כי העדויות של ראשי הצבא בפני בית הנבחרים לקו בסילופים קשים.

בשימוע בפני ועדת השירותים המזויינים של בית הנבחרים ב-21 בספטמבר 2006 הסביר גנרל ג'פרי סוורנסון, מבכירי הצבא האמריקני, שהמערכת אינה מסוגלת להגן על הרכב המשוריין הגנה היקפית מלאה. בדיון נשאל הקצין גם האם המערכת מסוגלת לטעון את עצמה בחלקיקי המתכת באופן אוטומטי. "זה לא מפותח. יש לנו עם זה בעיה" טען גנרל סוורנסון בגבעת הקפיטול. לדבריו, בהיעדר טעינה אוטומטית, יאלצו החיילים האמריקנים לטפס אל מחוץ לנגמ"ש כדי לטעון את המערכת מחדש, ובכך יסכנו את חייהם במהלך הקרב.

אלא שתחקירנית NBC ליסה מאיירס, שנשלחה לבדוק את הנושא בארץ, גילתה כי הדברים שאמרו הקצינים בבית הנבחרים לא היו מדוייקים. ראשית גילתה מאיירס כי צה"ל רכש, כאמור, כמאה מערכות "טרופי" כאחד מלקחי מלחמת לבנון.

מאיירס ראיינה גם את תת אלוף אמיר ניר, ראש מנהלת טנק המרכבה, שאמר לה שמדובר במערכת הבשלה ביותר הקיימת בשוק. בניגוד לעדותו של הגנרל סוורנסון בגבעת הקפיטול, הבהיר ניר כי המערכת מסוגלת לטפל באיומים ב-360 מעלות. "זוהי המערכת הבשלה ביותר והיא יכולה לעשות את העבודה. אנחנו לא יכולים להרשות לעצמנו להמתין לדור הבא", אמר ניר.

גם הטענה של הגנרל האמריקני כאילו המערכת אינה נטענת באופן אוטומטי הוזמה. בביקור ברפא"ל צפתה מאיירס במערכת המופעלת, שטוענת את עצמה באופן אוטומטי. גם תת אלוף ניר אישר שמדובר בטעינה אוטומטית.

בעקבות כתבה של NBC ב-5 בספטמבר 2006, נימק הצבא האמריקני בשימוע בקונגרס את סירובו להשתמש במערכת הישראלית בטענה לפיה יש "חשש רציני לבטחון החיילים". תת אלוף ניר אמר בראיון למאיירס כי "בניסויים שלנו הגענו למסקנה שהמערכת הזו אינה מסכנת משמעותית את החיילים בנגמ"ש. לא יותר מאחוז אחד של סיכון".

גורמים בפנטגון, שהיו ככל הנראה מי שהדליפו את הסיפור, הצביעו על מה שנראה כסיבה האמיתית להתנהלות הצבא האמריקני. על פי התחקיר, הצבא מונע את רכישת "טרופי" משום שהוא מאיים על פנינת הכתר שלהם – מערכת לחימה עתידית בעלות של 160 מיליארד דולר, אותה מפתחת יצרנית הנשק האמריקנית ראת'יון. על פי התחקיר, הצבא האמריקני משלם לראת'יון 70 מיליון דולר כדי לבנות עבורו את המערכת, ורכישה של "טרופי" הייתה מורידה את הכסף לטימיון.

הבעיה היא שהמערכת האמריקנית אינה מוכנה עדיין, ועל פי הערכות תהיה מבצעית רק בשנת 2011. בפנטגון סבורים שצריך לשגר כבר עכשיו את המערכת הישראלית ליחידות האמריקניות בעיראק, כדי לתת מענה מיידי לאיום האר.פי.ג'י עד שיסתיים הפיתוח של המערכת האמריקנית.

רשת NBC הודיעה כי לא תניח לנושא. אמש שודרה הכתבה הראשונה בתחקיר. הלילה צפויה הרשת להציג חלק נוסף ובו מסמכים המלמדים לדבריה כיצד פעל הצבא האמריקני כדי לבלום את שיגור המערכת הישראלית למלחמה בעיראק.