ארה"ב: התקדמות בבניית מטוס ליירוט טילים

במקביל למרתון הדיפלומטי לבלום את הגרעין האיראני, נערכת ארצות הברית גם כדי לתת תשובה לאיום של טילים בליסטיים המסוגלים לשאת ראש חץ גרעיני. במרוץ החימוש הזה נכלל גם "הלייזר המוטס" (ABL) שהוא מטוס ג'מבו שהוסב לנשק קטלני היורה קרני לייזר. גוף מטוס מסוג בואינג 747 הומר למחסן לאחסון לחומרים כימים - ובחרטום המטוס יוצב מתקן לירי הלייזר.

אם מטוס שכזה יפטרל במרחק של כמה מאות קילומטרים מאיראן - הוא יוכל לאתר שיגור של טיל בליסטי, ולשלוח לעברו קרן לייזר. קרן זו תתביית על המנוע ותפוצץ את הטיל על ראש המשגר. לפי שעה, מתכוונים בארה"ב לבנות שמונה מטוסים שכאלה, בעלות של לפחות מיליארד דולר כל אחד. המטרה היא להפעיל את המטוסים בזירות הקריטיות ביותר: למשל - ארבעה מטוסים במפרץ הפרסי, ועוד ארבעה במזרח הרחוק, בקרבתה של צפון קוריאה. בכל אזור כזה יחוגו שני מטוסים באוויר, והשניים האחרים יחזרו לתדלוק, חימוש וטיפולים.

באחרונה השלימה חברת בואינג את הרכבת המטוס המיוחד, שעליו הותקנו כיפת הירי של הלייזר, אמצעים אלקטרונים נוספים - בהם גם מערכת אינפרא אדום, שתאתר מטרות במהירות גדולה - וכן מיכלים לאחסון הכימיקלים. מערכת המטוס בנויה לשגר קרן לייזר לעברו של הטיל עם תחילת השיגור - ולפוצץ את מיכל הדלק שלו, או, בשלב מאוחר יותר, לפגוע בגוף הטיל, ולגרום לו להתפוצץ בעת החיכוך עם האטמוספרה.  המטוס, שיטוס בגובה של 40 אלף רגל, יקבל התרעות בזמן אמת מלווייני ריגול ומטוסי ביון מסוג איווקס.

עד לאחרונה היו החברות בואינג, נורתרופ גרומן ומרטין לוקהיד עסוקות בפתרון בעיות לחלקים הנפרדים של מכונת המשחית המעופפת. עם זאת, בימים האחרונים הושלמה הרכבת האבטיפוס של מטוס הלייזר המוטס, לא לפני שהחוקרים נתקלו באתגרים טכנולוגיים שלא נצפו במהלך הפרוייקט שהחל לפני עשר שנים. בשבועות הקרובים ייבצע חיל האוויר האמריקני לראשונה שורת ניסויי ירי אמיתיים באש חיה בעוצמות לייזר מתעצמות.

בשלב הנוכחי של הניסוי, יטוס הג'מבו המוסב ויירה שתי אלומות לייזר לעבר מטוס ניסוי - כדי לבחון את יכולתו של המטוס לעקוב אחר מטרה אווירית ואת ההפרעות האטמוספריות לירי הלייזר לעבר המטרה.

"ייתכן שהפרויקט יהיה מוכן כשהאיראנים יהיו מוכנים. זה יהיה פתרון, גם אם לא מושלם", אמר ל-ynet גורם המקורב לפרויקט. עיתון חיל האוויר האמריקני "אייר פורס טיימס" דיווח, כי הניסויים במטוסי הג'מבו לייזר יערכו בבסיס חיל האוויר אדוארדס בקליפורניה, שמשמש גם כנמל התעופה האלטרנטיבי לנחיתת מעבורות חלל אמריקניות.