תאי גזע משתבצים במוח

מבדקים קליניים ראשונים מסוגם לטיפול בפגיעה מוחית חמורה, שבץ כרוני, בעזרת תאי גזע יחלו אולי עוד השנה. הדבר תלוי באישור מנהל המזון והתרופות האמריקני (FDA) של בקשה שהגישה בדצמבר 2006 חברת תאי הגזע רה-נוירון (ReNeuron) מגילפורד שבאנגליה. מבדקים מורים שלא זו בלבד שמספרם של הטיפולים בעזרת תאי גזע עולה, אלא אף עולה מידת השאפתנות שלהם.

שבץ כרוני, שהלוקים בו סובלים מפגיעה תמידית, הוא הסיבה המובילה למוגבלות מבוגרים בארצות מפותחות. 25 מיליון אנשים ברחבי העולם סובלים משבץ כרוני, ומספר המקרים החדשים עולה ב-7% מדי שנה, בעיקר משום שהאוכלוסייה מזדקנת. "כרגע אין כמעט דרכים לטפל בשבץ כרוני, והדרכים המצויות מתמקדות בתסמינים ולא בגורם," אומר הנוירולוג ג'סטין זיווין מאוניברסיטת קליפורניה בסן דייגו.

תאי גזע מסוגלים לשחזר חלקי גוף. במחקרים קודמים על שבץ בבעלי חיים, נדדו תאי גזע שהוזרקו למוח או לזרם הדם אל אזורי הפגיעה, כנראה בתגובה לאותות ששיגרו התאים הפגועים. ייתכן שנדידה זו מתרחשת משום שמסלולי התיקון המופעלים על ידי התאים הפגועים דומים למסלולים המשמשים להתפתחות עוברית, שבה תאי גזע ממלאים תפקיד מרכזי, מסביר ג'ון סינדן, אחד המייסדים והמדען הראשי של רה-נוירון.

הופכים את התאים ליציבים

אחת הבעיות המרכזיות של תאי גזע קשורה לחוסר היציבות שלהם כשמגדלים אותם במעבדה. רה-נוירון יכולה לייצר מספר רב של שורות תאים יציבות על ידי החדרת גרסה מהונדסת של הגן c-myc. גן זה מעודד את חלוקת התא ומפעיל גנים אחרים המונעים היווצרות פגמים בכרומוזומים. המדענים יכולים להפעיל או לשתק את c-myc כרצונם באמצעות הוספה או מניעה של תרכובת סינתטית.

רה-נוירון פיתחה תאים לטיפול בנזק מוחי על ידי החדרת הגרסה המהונדסת של c-myc לרקמת מוח עוברית של אדם שנלקחה מבנק תאים בארה"ב. הם בדקו במעבדה את היציבות ואת העמידות של 120 שורות תאי גזע עצביים. הם גם בדקו אילו תאים אפשר להשתיל בבעלי חיים בלי לעורר תגובת דחייה של מערכת החיסון. שתי שורות תאים נראו מבטיחות: ReN001, המיועדת לטיפול בשבץ, ו-ReN005 הנבדקת לטיפול במחלת הנטינגטון.

במחקרים על חולדות שלקו בשבץ, שיפר הטיפול ב-ReN001 באופן ניכר את התפקוד החושי והמוטורי. סינדן מבהיר שתאי הגזע לא החליפו כנראה את הכמות העצומה של תאים שאבדו במהלך השבץ. סביר יותר שהם הפרישו חומרים ששפעלו מסלולי תיקון ליצירת כלי דם ותאי מוח חדשים.

השלב הבא: ניסוי על עשרה חולים

אם יאושר השלב הראשון של המבדקים הקליניים, הבוחן את הבטיחות ואת היעילות הראשונית של התרופה, יבדקו חוקרים מאוניברסיטת פיטסבורג את הטיפול על 10 חולים הסובלים משבץ כרוני איסכמי, הצורה הנפוצה ביותר של שבץ, שבה קריש דם מפריע לזרימת הדם. עשרה עד עשרים מיליון תאים יושתלו היישר למוח דרך חור קטן בגולגולת, והחולים יהיו במעקב למשך 24 החודשים שלאחר מכן. רה-נוירון עובדת עם חברת ביו-ריליאנס בגלזגו שבסקוטלנד, כדי לייצר כמות גדולה של תאים. לחברה יש כרגע כמיליון מנות ReN001, מעריך סינדן.

מבדקים קליניים שקדמו לזה ובדקו טיפולים בתאי גזע לחולי שבץ כרוני, השתמשו בתאים שמקורם בגידולים אנושיים או ברקמת מוח מעוברי חזירים. התאים העובריים של רה-נוירון "דומים לתאי עצב באנשים (בריאים) יותר מאשר לתאים קודמים, ולכן הם עשויים להיות יעילים יותר," אומר זיווין.

"התהליך שפיתחה רה-נוירון כדי לייצר את שורות התאים הוא שאפתני ומחושב היטב," אומר הנוירולוג שון סביץ מבית הספר לרפואה באוניברסיטת הרווארד. אבל סביץ מוסיף ואומר שהגן c-myc קשור לא רק להתפתחות ולתאי גזע אלא גם לסרטן. "אין הכוונה לומר שהוא יעודד גידולים סרטניים," הוא אומר, אבל החוקרים "יצטרכו להמשיך ולשכנע את הקהילה המדעית שהתאים לא יעברו חלוקה ללא בקרה כפי שהם עושים בגידולים סרטניים."