חיל האוויר: היינו קרובים מבעבר ליירוט המטוס

גורם בכיר בחיל האוויר אומר הערב (יום ד') כי ביחס לאירועים אחרים בעבר, האירוע שבו הוזנקו מטוסי קרב אל מטוס הנוסעים היה קרוב ליירוט, בשל המרחק הקטן יחסית של המטוס מישראל. המטוסים הוזנקו לעבר מטוס של חברת קונטיננטל איירליינס, ובו 256 נוסעים, לאחר שהקשר שלו עם מגדל הפיקוח בנמל התעופה בן גוריון נותק. מטוסי חיל האוויר ליוו את המטוס עד שחודש הקשר עמו, והוא הורשה לנחות בשדה התעופה.

בשל רגישות האירוע והקירבה לישראל עודכנו גם ראש הממשלה ושר הביטחון. הרמטכ"ל ומפקד חיל האוויר עקבו באופן אישי אחר הדרמה. גורם בכיר בחיל האוויר הסביר כי המטוס נע לעבר ישראל ואף קיים את הקשר עם מגדל הפיקוח כשהיה במרחק של 200 מייל על פי הנהלים. עם זאת, כשהתקרב למרחק של 40 מייל (65 ק"מ, שהם כחמש דקות טיסה מקו החוף), ניתק עימו הקשר וכל הניסיונות ליצור עימו קשר לא צלחו.

"מבחינתנו - בזה הרגע - המטוס טס בניגוד לנהלים והוא חשוד כמטוס שעשוי לבצע פיגוע טרור אווירי. מייד הפעלנו את פקודת הגנת שמי המדינה שכוללת גם עצירה של נחיתות של מטוסים אחרים בארץ", אמר גורם בכיר בחיל האוויר.

חיל האוויר הורה לשני מטוסי קרב שהיו באוויר באימון להתקרב אל המטוס האמריקני. כמו כן הוזנקו לעברו שני מטוסי קרב חמושים נוספים. הגורם הבכיר הסביר כי המטרה ברגע זה היתה לבחון את המטוס ולהגדיר האם הוא מטוס נוסעים תמים או מטוס מסוכן על-מנת לקבל החלטה בנושא.

כאשר מטוסי הקרב הגיעו לקרבת המטוס האזרחי, זיהה הטייס כי הם בוחנים אותו ומייד חידש את הקשר עם מגדל הפיקוח, כל זאת בטווח של פחות מ-15 קילומטרים מחופי ישראל, מה שמנע כמעט ברגע האחרון פעולה התקפית של מטוסי הקרב לעברו. גם לאחר שחודש הקשר נמשך תהליך הבחינה. מטוסי הקרב סימנו למטוס האמריקני לנוע מערבה לכיוון לים ורק לאחר כמה דקות, במהלכן הוא נבחן וקיבל את כל האישורים שמדובר בטיסה תמימה, הורשה המטוס לשוב לנתיב הטיסה המקורי שלו ולנחות בשדה התעופה בן-גוריון.

לדברי הגורם הבכיר מטוסי הקרב היו יכולים ליירט את המטוס אם הדבר היה נדרש. "זה לא אירוע פשוט. יש מספר נהלים לפני שמקבלים החלטה מסוג זה. בוחנים את העניין לעומק בתוך זמן קצר ורק האופציה האחרונה היא לבצע הפלה, מה שכמובן לא נדרש בסופו של דבר במקרה הזה".

במהלך המעקב והבחינה אחר המטוס, הרמטכ"ל רב אלוף גבי אשכנזי, ומפקד חיל האוויר, האלוף אליעזר שקדי, היו בקשר טלפוני עם אנשי חיל האוויר שניהלו את האירוע ועקבו אחריו באופן אישי. 

דובר משרד התחבורה, אבנר עובדיה, אמר ל-ynet: "הקשר עם המטוס לא היה קיים למעשה כבר בטווחים רחוקים יותר. רשות התעופה האזרחית יחד עם חיל האוויר חוקרים את האירוע ואחד הכיוונים העיקריים הוא בעיות קשר במטוס עצמו".  

הדובר הוסיף שמדובר בנוהל קבוע של הזדהות עם הגעה למרחב האוויר של ישראל. "פנו אל המטוס ממגדל הפיקוח ולא היה מענה. נוצר חשד שרצו להסירו והוחלט להזניק מטוסים ולבדוק שלא מדובר במטוס עוין. נוצר קשר עין עם הטייסים והפנו את המטוס לים". גורמי תעופה הוסיפו: "הקשר עם המטוס, בינו לבין יחידת הבקרה, נותק בשלב ההנמכה לכיוון נמל התעופה בן גוריון. כל העת הוא היה מעל הים. מטוסי חיל האוויר הוזנקו זיהו אותו ורק אז אושרה נחיתתו".