לראשונה: התגלה כוכב-לכת הדומה לכדור-הארץ
צוות מדענים הצליח לאתר כוכב-לכת הנמצא מחוץ למערכת השמש, ודומה במאפייניו לכדור-הארץ. הטמפרטורות על פניו עומדות על כ-40-50 מעלות צלזיוס, וייתכן שיש בו מים זמינים במצב צבירה נוזלי. ממובילי המחקר: זו פריצת דרך בחיפוש אחר חיים בחלל
האם התגלה אחיו התאום של כדור הארץ? לראשונה, איתרו אסטרונומים כוכב לכת הנמצא במרחק של כ-20 שנות אור מכדור-הארץ, וזהה במאפיינו לאלו של פלנטת הבית שלנו. הטמפרטורות בכוכב הלכת החדש דומות לאלו של כדור-הארץ, ולדברי החוקרים זוהי פריצת דרך משמעותית בחיפוש אחר חיים בחלל. לפי אחת ההערכות, הטמפרטורה על פניו עומדת על כ-40-50 מעלות צלזיוס - בדומה לאזורים שונים בכדור-הארץ שבהם קיימים חיים המותאמים לתנאים אלו.
כוכב הלכת החדש. צילום הדמייה: רויטרס
כבר עשרות שנים מתמקד החיפוש אחר חיים (תבוניים או פרימיטיביים) בחלל בניסיון לאתר כוכבי לכת שבהם שוררים תנאים הדומים לאלו של כדור-הארץ. השילוב המורכב של טמפרטורות מתונות, אטמוספירה מגינה וכמות מספקת של מים וחמצן, הפך את החיפוש לקשה ומורכב. רוב כוכבי הלכת שנבחנו עד כה התאפיינו בתנאים שונים לגמרי מאלו שמתאימים להתפתחות חיים, כפי שאנו מכירים אותם, בשל תנאי חום או קור קיצוניים, חשיפה לקרינה מסוכנת, היעדר אטמוספירה, מים ושאר חומרי יסוד הדרושים להתפתחות חיים.
אולם כעת סבורים חוקרים שמצאו את המקום האידיאלי להתפתחות חיים, והוא אפילו קרוב למדי לכדור-הארץ, במונחי חלל. הוא בדיוק בגודל המתאים, הטמפרטורות המוערכות בו מתונות, ויש סיכוי סביר שיש בו מים במצב צבירה נוזלי, הזמינים להתפתחותם של אורגניזמים שונים.
כוכב הלכת שהתגלה נע במסלול קרוב מאוד לכוכב מסוג ננס אדום – כוכב הקטן יותר, מעומעם וקר יותר מהשמש שסביבה חג כדור-הארץ. הוא משלים את ההקפה ב-13 ימי ארץ, ומסתו גדולה פי 5 ממסת כדור-הארץ.
הגילוי מעורר עניין רב בקהילה המדעית, אך עדיין חסרים פרטים רבים הדרושים כדי להשלים את התמונה ולהעריך במדוייק מה הסיכוי להתפתחות חיים על פניו. החוקרים סייגו את הגילוי ואמרו שעל פניו, נראה שגם מאדים מתאים להתפתחות חיים, בשל מימדיו ומרחקו מהשמש, אך עד כה טרם הצליחו מחקרים שונים למצוא חיים פרימיטיביים או אחרים בכוכב הלכת האדום. למרות זאת, מדובר בגילוי יוצא דופן, משום שזו הפעם הראשונה שבה מתגלה מחוץ למערכת השמש כוכב לכת שתנאיו דומים לאלו של כדור-הארץ, והחוקרים סבורים כי מדובר ביעד פוטנציאלי להמשך המחקרים לחיפוש יצורים חיים בחלל.
עוד בנושא
האם הגלקסיה שלנו מלאה חיים?
יורם אורעד, גליליאו
באמעות הדמיות מחשב, הצליחו חוקרים להעריך כי יותר משליש מכוכבי-הלכת במערכות שמש המכילות כוכבי-לכת ענקיים הם דמויי ארץ - ובחלקם אף עשויים להיות תנאים המתאימים להתקיימות חיים
"זהו צעד משמעותי בדרכנו למצוא חיים אפשריים ביקום", אמר האסטרונום מישל מייר מאוניברסיטת ג'נבה, אחד מ-11 החוקרים שהשתתפו במציאת כוכב-הלכת. "זו תגלית נחמדה, אולם עדיין יש לנו שאלות רבות בנושא".
אלן בוס, שהשתתף בהשלמת החיפושים אחר כוכב-הלכת דמוי הארץ, כינה את הגילוי "אבן דרך משמעותית בעסק". בעקבות הגילוי יוקדשו משאבים להמשך המחקר ולאיסוף מידע נוסף על התנאים בכוכב הלכת. בין היתר, ינסו החוקרים לחפש עדויות להימצאות חיים, באמצעות זיהוי תהליכים כמו פוטוסינתזה, ייצור מתאן וחומרים אורגניים אחרים שיכולים להעיד על קיום חיים.
תוצאות המחקר טרם פורסמו באופן רשמי, אך הצוות ממתין כעת לסקירה שצפויה להופיע בכתב העת המדעי " Astronomy and Astrophysics".
לפנייה לכתב/ת 
האם יש חיים על פניו?
צילום: רויטרס
