ג'ונסון קיבל פור וניצח סוס בריצה

צ'אד ג'ונסון עשה לעצמו קריירה משני דברים: הפה הגדול והבלתי ניתן לשליטה שברשותו, והמהירות העל-אנושית שלו. לפנות בוקר (א') הוא עשה שימוש בשתי תכונות אלו, כדי להראות שיש לו גם לב רחב במיוחד. ג'ונסון כוכבה בן ה-29 של סינסינאטי בנגאלס, לקח על עצמו אתגר שנראה לרגע גדול אפילו עליו - להתחרות בריצה מול... סוס מירוצים. הפעם, לשם שינוי, הוא לא עשה זאת סתם בשביל למשוך תשומת לב כהרגלו, והיוזמה הוקדשה לצדקה.

"זה יהיה כיף, אני הולך לעשות דברים מטורפים הקיץ ואחד מהם זה להתחרות בסוס", הצהיר ג'ונסון ערב האירוע המסורתי "אדם נגד חיה", שהכנסותיו קודש להזנת ילדים רעבים. "אני מוכן" אמר ג'ונסון, שקיבל פור של מאה מטרים על פני יריבו, "יש לו שתי רגליים נוספות, כך שאני אצטרך להשיג יתרון של שני רגליים עליו. הדבר הכי חשוב זה לגייס כספים לאלו שזקוקים לעזרה". הרבה נימוסים והליכות, אבל מי שמכיר את ג'ונסון היטב, יודע כי זה לא מסתכם בזה. הווייד-רסיבר הגאוותן באמת התכוון לנצח.

קוקסי נותרת מאחור, ג'ונסון סותם עוד כמה פיות (צילום: איי פי)

"זה נראה חסר סיכוי". כך קבעה ערב הקרב הג'וקי פטרישיה קוקסי שחזרה מפרישה כדי לרכב על הסוס 'Restore the Roar' (החזירו את השאגה). גם חברו הטוב של ג'ונסון מהבנגאלס, הקווטרבק קרסון פאלמר, לא כל כך הבין על מה ולמה.

"אני לא חושב שהוא באמת מבין עד כמה סוסים מהירים", אמר פאלמר הספקן לפני המירוץ המוזר, "הייתי ב'קנטאקי דרבי' (מירוץ הסוסים היוקרתי ביותר בעולם) ובמירוצים אחרים וראיתי סוסים רצים. אני לא חושב שהוא מודע למה הוא נכנס כאן. אני חייב לתמוך בו רק בגלל שהוא חברי לקבוצה, אבל בכוונתי להמר בהחבא על הסוס דווקא".

פאלמר ועוד 8,000 צופים התכנסו בשבת כדי לצפות באירוע. רובם ככולם הימרו כנראה על 'Restore the Roar', אולם ג'ונסון שמר על בטחון עצמו כהרגלו. הוא לא נרתע אפילו כשפגש את יריבו פנים מול פנים. "הביטו עליו", אמר כשהוא מצביע בכיוון הסוס על קו הזינוק המרוחק ממנו בכמאה מטרים. "ככה מרגיש מגן לפני משחק כשהוא יודע שעליו לשמור עליי. הוא חסר מנוחה, הוא עצבני".

היתה לו סיבה טובה, לסוס. ג'ונסון החזיר את כבוד המין האנושי כשחצה את קו הגמר ראשון ובהפרש גדול יחסית. המהמרים הפסידו. הם, ופאלמר בינהם, לא הבינו עד כמה ג'ונסון מהיר.

צ'אד ג'ונסון ומעריצים. רוצה להתאגרף מול אלוף העולם (צילום: איי פי)

קוקסי, שכבר ניצחה לפני 14 שנים רסיבר אחר של הבנגאלס, כריס קולינסוורת', נאלצה להודות בתבוסתה הפעם. "הוא מהיר", אמרה על ג'ונסון, שבסיום המירוץ טיפס על סוסה כאות לנצחונו, "זה היה פנומנלי. כשהסתכלתי לעברו, כל שהצלחתי לראות זה את הרגליים שלו. הן נראו כמו טחנת רוח. הוא עצמו נראה מטושטש. הובסתי קשות".

וג'ונסון... חשבנו שאפילו הוא לא יכול לגלוש מעבר למפלס הבטחון העצמי האופייני לו, אבל אחרי הישג חסר תקדים שכזה, אפשר להבין ואף להעריך את הפטפטת השחצנית שלו.

 "קראתי בעיתון על כך שזהו משטח המירוצים הביתי שלה והעולם שלה", אמר ג'ונסון על קוקסי ומסלול ה'ריבר דאונס' בו נערכה התחרות, "עכשיו זה הזמן שלי להשתלט על עולם המירוצים. אני מבקש שלתחרות הבאה יביאו לי סוס מהיר יותר - 'סטריט סנס' או 'קרלין' - מי מהם שנחשב לסוס הטוב ביותר".

אז לסוסים יש באמת סיבה להיות עצבניים, מה שרק מגביר את המתח שבוודאי חשים עתה ספורטאים אחרים, בני אנוש הפעם, אליהם מכוון ג'ונסון לקראת העתיד. "אתה הבא בתור, פלויד מריוות'ר (אלוף העולם הטרי באיגרוף). אני רוצה להאבק בך" הצהיר ג'ונסון וכהרגלו לא הפסיק שם: "הייתי רוצה להזמין את קובי (בראיינט) ולברון (ג'יימס) למשחק אחד-על-אחד. ג'ף גורדון (נהג מירוצים מוביל), אנחנו יכולים לקחת ביחד שתי הקפות". נשמע יומרני, אבל עכשיו, בכנות, הייתם שמים את כספכם נגדו?