לפחות 7 הרוגים בקריסת גשר מעל נהר המיסיסיפי

לפחות ארבעה בני אדם נהרגו ו-60 נפצעו בקריסת גשר שנשא כביש מהיר בעל שמונה נתיבים אל תוך נהר המיסיסיפי במרכז מדינת מינסוטה שבארצות הברית, כך דיווחו הלילה (יום ה') כלי תקשורת מקומיים. על-פי הערכות, כ-50 כלי רכב נפלו מהגשר. סמוך לחצות (שעון מקומי) הופסקו החיפושים אחר ניצולים בשל החשיכה, אך גורמים רשמיים העריכו כי קלושים הסיכויים למציאת ניצולים.

קריסת הגשר המחבר בין מיניאפוליס לסנט פול, שלאחרונה החלו להתבצע בו שיפוצים, אירעה בשעת עומס (18:10 זמן מקומי). ערוצי הטלוויזיה בארה"ב שידרו תמונות מזירת האירוע, שבהם נראו קטעים שלמים מהכביש המהיר שקרסו אל תוך המים. לפחות שמונה מכוניות ומשאיות שקעו בנהר. משטרת מינסוטה הודיעה כי סיבת קריסת הגשר עדיין לא ברורה.

משאית בוערת ואוטובוס שהסיע תלמידי בית ספר נתקעו על קטע מהגשר שהתעקם. לפי דיווחים מקומיים, האוטובוס הספיק לחצות את הגשר רגע לפני שקרס והילדים הצליחו להימלט מבעד לדלת האחורית. כוחות הצלה רבים חשו למקום האירוע, בהם צוללנים שפעלו לחלץ את הניצולים מהנהר.

"שמעתי רעש אדיר", סיפר תושב האזור, לאונה קרסטנז, לעיתון "מיניאפוליס סטאר טריביון". "ישבתי מול המחשב ותחילה חשבתי 'וואו, זה היה מטוס?'". עדת ראייה אחרת אמרה שראתה אנשים מנסים לשחות אל גדות הנהר. הגשר, באורך של כ-160 מטרים ובגובה של כ-20 מטרים מעל המים, היה עמוס במכוניות בשעה שקרס. הוא נבנה בשנת 1967. משרד התחבורה במינסוטה מסר כי כ-200 אלף מכוניות חוצות את הגשר בממוצע מדי יום.

הגשר שהתמוטט הלילה. חיבר בין מיניאפוליס לסנט פול (צילום: איי.פי) 

גלי חפץ, שליחת הסוכנות היהודית במינסוטה, סיפרה כי השיפוצים שנערכו לאחרונה בגשר לא היו משמעותיים - אלא תיקוני אספלט קלים בלבד, כהכנה לקראת החורף. "זהו אירוע מאוד גדול, מאחר שמדובר בציר תנועה מאוד מרכזי. כרגע יש במקום הרבה כוחות חילוץ, ועבודה מאומצת של צוללנים שמנסים לראות מה קורה מתחת למים. הבעיה היא שזה קרה בערב, ועכשיו נכנסנו לתוך החשיכה וזה קשה מאד לבצע את עבודות החילוץ". חפץ סיפרה כי בשעת התאונה הקשה, היה ציר התנועה עמוס במכונית. "זו שעה של סוף יום עבודה, והערב גם היה משחק בייסבול של הקבוצה המקומית והמוני אוהדים היו בדרכם למשחק". 

היא הוסיפה כי הקהילה היהודית של שתי הערים - מיניאפוליס וסנט פול - מונה 52 אלף נפש, אך עדיין לא ידעה אם באסון נפגעו חברי קהילה - או שליחים ישראלים. בינתיים, הודיע המשרד לביטחון פנים של ארצות הברית בוושינגטון כי ככל הנראה לא מדובר בפעולת טרור. דובר המשרד, ראס נוק, אמר כי "לפי שעה, אין אינדיקציה לכך שהאירוע קשור לטרור".