"הגשר התמוטט חלק אחר חלק, ואז צללנו מטה"

היו ניצולים שצללו עם מכוניותיהם לתוך מימי הנהר ואז הצליחו לשחות בחזרה ליבשה, לאחר שהגשר שעליו נסעו קרס לפתע לתוך נהר המיסיסיפי. אחרים הצליחו להימלט ברגע האחרון ממכוניותיהם, ונאחזו בפיסות האספלט של הגשר כדי לחזור לקרקע מוצקה.

עדי ראייה וניצולים פרצו בבכי וחיבקו זה את זה - בעוד שעובדי ההצלה ניסו להציל את כל מי שניתן היה להציל, ולאמוד את הנזק שנגרם כתוצאה מהאסון. באסון נהרגו לפחות ארבעה בני אדם, ועשרות נפצעו. להערכת הרשויות, עד 30 בני אדם עדיין נעדרים. כ-50 מכוניות צללו לתוך הנהר, ומאמצי החילוץ הופסקו זמנית עקב רדת החשכה.

מקטעי הגשר שקרסו. מכוניות התעופפו (צילום: AP, Minnesota Daily)

דניס ווינגר, תושב העיר יוסטון בטקסס, סיפר כי הרגיש את הגשר מתנועע ורועד קודם להתרסקות. "בלמתי בחוזקה ואז פתאום ראיתי שהמכוניות לפני נעלמו. באותו רגע, המכונית שלי נטתה מטה ופשוט נפלנו", אמר. הוא העריך כי הגובה שממנו נפל היה 20 מטרים.

"פשוט הגבתי מהר, דרכתי על הבלמים והתחלתי להתפלל שלא נחליק. כאשר הצלחתי להיחלץ מהרכב, גיליתי שמכוניתי ניצבת על כלי רכב אחר", הוסיף. רעייתו, ג'יימי ווינגר, סיפרה כי כל הנהגים במכוניות השכנות יצאו מכלי הרכב וניסו להגיש סיוע לנהגים ההשכנים. "כמה אנשים עזרו לכולם. הם היו ממש מלאכים", הוסיפה.

פיטר סידונס עשה את דרכו הביתה על הכביש המהיר W35 כאשר שמע "קול גריסה", כלשונו. אז ראה את הגשר מתחיל להתפרק. "הגשר התמוטט והתמוטט, חלק אחר חלק, עד שהגיע למקטע שעליו ניצבה מכוניתי", סיפר בראיון לעיתון המקומי "סטאר טריביון". מכוניתו של סידונס נפלה עם הגשר, אך נעצרה כאשר מכוניתו נתקעה במכונית לפניו. הוא הצליח לצאת מהרכב, קפץ מעל הבור שנפער בין הנתבים, וזחל במעלה שרידי הגשר עד שהגיע לבסיסו. "חשבתי שאני עומד למות", סיפר סידונס. "חשבתי שהכל נגמר".

אנשים נחלצו מתוך חלונות המכוניות (צילום: AP, Star Tribune) 

משאית בוערת ואוטובוס שהסיע תלמידי בית ספר נתקעו על קטע מהגשר שהתעקם. לפי דיווחים מקומיים, האוטובוס הספיק לחצות את הגשר רגע לפני שקרס והילדים הצליחו להימלט מבעד לדלת האחורית. ריאן ווטקינס, אחד הילדים, סיפר כי הם חזרו מיום של בילוי בבריכה.

צ'רלס פלאוורס, נהג משאית מג'ורג'יה, ראה את התמוטטות הגשר מגדות הנהר. הוא סיפר כי שניות לאחר מכן, המים התמלאו במכוניות צפות ובאנשים פצועים ומבוהלים זועקים לעזרה. פלאוורס ואנשים נוספים מיהרו לעבר המים וחילצו אישה מתוך המים, שמצבה היה קשה. "לא חשבתי שאי פעם אראה כזו זוועה", סיפר לעיתון.

קתרין ינקלביץ' ניצלה מרעש האדמה הקשה בנורתרידג' שבקליפורניה ב-1994 - והיתה עם מכוניתה על הגשר כאשר החל לרעוד. "מכוניות החלו להתעופף ואני נפלתי וכבר ראיתי את המים", סיפרה. מכוניתה צללה לתוך הנהר אך ינקלביץ' הצליחה לברוח ממנה דרך החלון ושחתה לעבר היבשה. "זה היה כמו סרט מבעית. לא חשבתי שכזה דבר ייקרה כאן, במיניאפוליס", אמרה.