האם מיקרוסופט תצליח להמציא עצמה מחדש?

זה ייזכר, בוודאי, כנאום שייכנס להיסטוריה של עולם התוכנה והאינטרנט, לפחות כמו האימייל המפורסם ששלח ביל גייטס באמצע שנות ה-90 לעובדיו, שבו בישר להם על כך שמיקרוסופט "מסובבת את האונייה לכיוון האינטרנט‭."‬ ובכן, מיקרוסופט מסובבת שוב את האונייה, ומי שמבשר על כך הפעם הוא לא אחר מאשר המנכ"ל סטיב באלמר.

במפגש השנתי עם משקיעים ואנליסטים, שנערך לפני כשבועיים, סיפק באלמר הצצה מרתקת לבעיות שאיתן מתמודדת אחת החברות הגדולות והעשירות בעולם - ובראשן בעיה מציקה ושמה גוגל. מיקרוסופט עומדת לשנות באופן יסודי את הדרך שבה היא מפתחת את התוכנות שלה, קבע באלמר. למה? כי אין לה ברירה. ועוד משהו קטן: מיקרוסופט תהפוך

לחברה המתמחה בפרסום.

מאז ראשית שנות ה-80 מספקת מיקרוסופט מערכת הפעלה למאות מיליוני מחשבים אישיים. יחד עם חבילת התוכנות המשרדיות שלה, אופיס, היא יצרה צמד קטלני שמכניס לקופתה עשרות מיליארדי דולרים מדי שנה, כל שנה. באמצע שנות ה-90 פיתחה חברה קטנה בשם נטסקייפ דפדפן שאיים לשנות את מאזן הכוחות בעולם הטכנולוגיה. בתגובה, נאלצה מיקרוסופט להמציא את עצמה מחדש: היא פיתחה דפדפן מתחרה, שילבה אותו במערכת ההפעלה שלה (פעולה שכמעט וריסקה אותה) וכתבה מחדש את כל התוכנות שלה כך שיתקשרו עם הרשת.

באלמר טוען שצמתי הכרעה כאלה הם חלק מהביזנס שבו מיקרוסופט פועלת: "אנחנו נוהגים לבצע הימורים גדולים, נועזים וארוכי-טווח. אם זה מפחיד אתכם כבעלי מניות, אולי כדאי שלא תשקיעו במניה שלנו‭."‬ לדבריו, רעיונות גדולים לא נובטים תוך פרק זמן קצר; לוקח להם זמן להבשיל: "אחת התפיסות השגויות בעסק שלנו היא שהצלחה מתרחשת בן לילה‭."‬

תוכנה לבקשתך

כעת ניצבת מיקרוסופט בפני צומת דרכים נוסף. בשנים האחרונות מתמודדת החברה עם רעיונות חדשים וטכנולוגיות שמשבשות לה הכל: את המודלים העסקיים של החברה, את הדרך שבה היא עושה עסקים, את הדרך שבה היא חוזה את העתיד. הכל משתנה. "המשקיעים אומרים לי: זה מפחיד, האם אתם עומדים לאמץ את הטכנולוגיה המשבשת? אני עונה להם 'אין לנו ברירה‭,"'‬ מסביר באלמר. "אני מאמין שכל התוכנות שלנו והדרך שבה הן נוצרות, ישתנו במהלך השלוש, חמש, עשר השנים הבאות‭."‬

על מה הוא מדבר? באלמר מתכוון לכך שהקונספט של תוכנה, כתקליטור שאותו מתקינים על המחשב, משתנה באופן

דרמטי. יותר ויותר תוכנות נצרכות היום כשירותים דרך האינטרנט. מיקרוסופט, חברת תוכנה מסורתית, חייבת להשתנות, אחרת תהפוך לבלתי רלוונטית. השינוי הזה יבוא לידי ביטוי באמצעות אימוץ של קונספט חדש: "תוכנה פלוס שירות" (Software plus service)‬.

המשמעות של הקונספט החדש, שלדברי באלמר ישנה את החברה מהיסוד, היא שכל תוכנה תוכל לעבוד באופן עצמאי על המחשב האישי בדיוק כפי שקורה היום - אך תתוסף לה יכולת חדשה, שתאפשר להריץ אותה גם דרך האינטרנט, כשירות. הצרכנים יוכלו לבחור אם ללכת לחנות ולקנות את חבילת אופיס או לרכוש אותה כשירות דרך הרשת.

לשם כך מפתחת מיקרוסופט תשתית מיחשוב עצומה, שתתמוך בשירותים הללו. לדברי ריי אוזי, האיש שמופקד על החזון הטכנולוגי במייקרוסופט, החברה הכפילה את תשתית המחשוב שלה בשנה האחרונה בדיוק למטרה הזו: לבנות פלטפורמה המבוססת על יסודות יציבים. אין לה ברירה: תארו לכם מה יקרה אם באמצע כתיבת מסמך חשוב על מעבד התמלילים "וורד" שרכשתם כשירות, הוא יקרוס פתאום.

לטענת באלמר, השילוב בין תוכנה שניתן להריץ באופן מקומי לבין שירות שניתן להפעיל מרחוק ועל מכשירים שונים (מחשב אישי, מחשב כף יד, טלפון סלולרי‭,(‬ הוא השילוב המנצח. באלמר דוחה על הסף את התחזיות לפיהן אף אחד לא ירצה בעתיד להתקין תוכנות באופן מקומי. "אנשים מתנהגים באופן מוזר וקיצוני בכל הקשור לתחזיות האלה‭,"‬ הוא אמר. "אנחנו לא מתקרבים לעולם של 'מחשבים רזים‭.'‬ אנחנו מתקרבים לעולם של תוכנה פלוס שירות. השילוב הזה יוציא את הטוב ביותר מהמחשב האישי, מהרשת, מהארגונים וממכשירי הקצה‭."‬

הקרב על הפרסום

דוגמה טובה שעשויה להמחיש את הכיוון החדש היא המסנג'ר של מיקרוסופט. כיום ניתן להתקין את תוכנת המסרים על כל מחשב, ובאמצעות אתר ‭meebo.com‬ ניתן להפעיל אותה כשירות דרך האינטרנט. משמעות החזון החדש היא, שמעתה מייקרוסופט לא תחכה לאתרי meebo למיניהם: היא תפתח גם את התוכנה וגם את השירות בכל אחד ממוצריה.

וזה לא הכל. באלמר הבהיר כי על החברה להיכנס גם לתחומים חדשים. גם זה לא חדש לה: באלמר הזכיר לשומעיו, שמיקרוסופט התמחתה בעולם המחשב השולחני הביתי עד ש"לפני 18 שנה אמרנו שאנחנו עומדים לפתח יכולת חדשה, שנתמחה בשוק הארגוני‭."‬ לקוחות החברה ניבאו שזה לא יעבוד. "היום כבר אף אחד לא אומר את זה. היום אנחנו חברת התוכנה הגדולה בעולם בשוק הארגוני‭."‬

זה היה השלב בהרצאה שבו הטיל את באלמר את הפצצה. "אנחנו עומדים לפתח שתי יכולות חדשות: נהפוך לחברה המתמחה בפרסום ולחברה המתמחה בפיתוח מכשירי קצה‭,"‬ בישר. באלמר הודה כי פרסום הוא מודל חדש עבור מיקרוסופט, וכי היא תצטרך ללמוד אותו - את מאפייניו, את המשמעות שלו ואת לקוחותיו, המפרסמים. "אנחנו צריכים לאמץ את הרעיון הזה. אנחנו צריכים להיות הכי טובים בעולם‭,"‬ קבע באלמר.

החדשות הטובות, הסביר, הן שמיקרוסופט כבר עכשיו נחשבת לחברה השלישית בגודלה ברשת בתחום הפרסום. החדשות הרעות הן, שהיא עוסקת בפרסום בעיקר באתרים שלה עצמה ושיש שתי חברות שמקדימות אותה: גוגל ויאהו.

בתחום מכשירי הקצה, הבהיר באלמר, לפעמים החברה תבנה את כל המכשיר, חומרה ותוכנה (כמו במקרה של Xbox ו-‭,(Zune‬ ולעתים היא רק תספק את התוכנה (כמו במקרה של טלפונים סלולריים, המריצים את מערכת ההפעלה Windows Mobile. ("‬אני יודע שזה בעייתי‭,"‬ אמר באלמר. בתוך הגוף של מיקרוסופט יפעלו כמה יכולות, כמה מודלים עסקיים, שבדרך-כלל לא פועלים בחברה אחת, אבל "אנחנו מתכוונים להיות הכי טובים בעולם בכל אחד מהם‭."‬

ביס מגוגל

אין להמעיט מחשיבות ההצהרות של באלמר, שמסמן כאן את שני האתגרים הגדולים של החברה: שינוי בדרך שבה היא מפתחת תוכנות והמאבק על עתיד הפרסום באינטרנט. מיקרוסופט מוצאת את עצמה בסיטואציה המזכירה את זו שבה היתה באמצע שנות ה-‭.90‬

כמו במקרה של הקרב (שהצליח) נגד נטסקייפ, גם הפעם היא מנסה להעביר את המלחמה לשטח האויב, והפעם האויב הוא גוגל. אם גוגל מנסה להשיק חבילת תוכנות משרדיות ולפגוע במודל העסקי של מיקרוסופט - אז מיקרוסופט תיכנס לשוק הפרסום ותנסה לפגוע במודל העסקי של גוגל. אם גוגל איתרה מקור הכנסות אדיר (פרסום ברשת‭,(‬ מיקרוסופט תיקח נתח ממנו.

השאלה הגדולה היא האם מיקרוסופט תצליח. ההיסטוריה שלה מגלה, שבכל פעם שהיא לקחה הימור גדול מהסוג הזה היא יצאה ממנו כשידה על העליונה. אלא שיש לה שתי בעיות: הראשונה היא, שכבר שלוש שנים היא מנסה להתמודד עם גוגל ולא מצליחה, והשנייה - שלא תמיד ההיסטוריה חוזרת על עצמה.