יום ראשון הגדול, בריידי ומאנינג ראש בראש

זה קרה ביום ראשון האחרון: פייטון מאנינג סחף את האינדיאנפוליס קולטס לניצחון חוץ מרשים 7:31 על קרולינה פנת'רס, הקבוצה היחידה אותה לא הצליח לנצח מאז הצטרף לליגה לפני עשר שנים. שלוש שעות בלבד לאחר מכן, סגר גם טום בריידי מעגל, עם ניצחונה החד צדדי של ניו אינגלנד פטריוטס על וושינגטון רדסקינס 7:52. גם הוא ניצח את כולן, תוך שמונה שנים.

כך, באותו יום בדיוק, השלימו שני הקווטרבקים לפחות ניצחון אחד בקריירה על כל אחת מ-31 הקבוצות האחרות בליגה (כולל אחד את השני).

פייטון מאנינג וטום בריידי. שבעי קרבות, אבל רעבים (איי.פי)

תודו שמדובר בצירוף מקרים נדיר, אבל נראה שכל מה שקשור למאנינג ובריידי מאז הגעתם לליגה ובעיקר העונה הוא משהו נדיר, משהו חסר תקדים. משהו מיוחד באמת. אבל עכשיו תשכחו מנקודות הציון של בריידי ומאנינג. זה שייך לשבוע שעבר, הניצחון החשוב באמת לכל אחד מהם נוגע למפגש ביניהם באינדיאנפוליס ביום ראשון הקרוב - קרב אדירים בין היריבים הוותיקים, אירוע השנה בספורט האמריקני. כבר במחצית העונה הסדירה, שלושה חודשים לפני הסופרבול.

ככה זה כששני הקווטרבקים הטובים ביותר במילניום האחרון נפגשים ראש בראש ואיתם גם שתי הקבוצות הטובות ביותר בליגה. יש המצפים שהמשחק ב'אר.סי.איי דום' יהיה אחד ממשחקי הפוטבול הגדולים בהיסטוריה.

פייטון מאנינג. מנצח על התזמורת של הקולטס. פשוט מנצח (רויטרס)

וזהו חתיכת רף ציפיות גבוה, כשנזכרים בדרמה הבלתי נשכחת מהמפגש האחרון של שתי הקבוצות בגמר ה-AFC בינואר האחרון, אחת מהתצוגות המסעירות בתולדות הליגה (הקולטס ניצחו 34:38 אחרי שמאנינג הובילם לקאמבק הגדול בתולדות הפלייאוף). אין מי שלא מירקר את ה-4 בנובמבר בתחילת העונה, אבל אפילו הכי אופטימיים ברשת CBS שתשדר את המשחק לא האמינו עד כמה עצום יהיה ההייפ (בישראל אגב, תוכלו לצפות בשידור החל מ-22:15 בערוץ המזרח התיכון).

הבעיה עם הייפ שכזה הוא הציפיות המנופחות שהוא מביא עמו, ואלו, דינן בדרך כלל להתפוצץ לרסיסי אכזבה בזמן אמת. זה לא ממש שונה הפעם. אין כמעט מי שמוכן להמר נגד ניו אינגלנד ובריידי המרשימים כל כך. ההייפ למען האמת קצת מאולץ, אבל זה כל מה שנשאר למי שרוצה להשאיר טעם לעונה הזאת, בה שועטים הפטריוטס לעבר מאזן מושלם - משהו שרק מיאמי דולפינס הצליחה לעשות בעבר (ב-1972). הקולטס נותרו התקווה האחרונה. אם הם לא יעצרו אותם, מי כן?

טדי ברוסקי מתקל את מאנינג. בדרך לעוד ניצחון? (איי.פי)

האמת, אולי היחס שניתן לקולטס בנוגע לסיכויי הניצחון שלהם לא הוגן. בסך הכל מדובר באלופה המכהנת, שמארחת את המשחק וניצחה בשלושת המפגשים האחרונים בין שתי הקבוצות וכזכור עדיין לא הפסידה העונה, ממש כמו היריבה מניו אינגלנד. אבל קשה שלא ללכת עם הפאטס, שפשוט פירקו כל יריבה בפער בלתי נתפס במונחים של פוטבול - 25.5 נקודות בממוצע למשחק. זאת כשהם מייצרים בקלות מפתיעה תפוקה התקפית חסרת תקדים - 41.4 נקודות למשחק.

ולחשוב, שעד השנה, הקולטס של מאנינג, מרווין האריסון ורג'י וויין נחשבו לקבוצת ההתקפה הטובה של השנים האחרונות. היום, אפילו הם יתקשו לעמוד בקצב של ה'בריידי-באנץ'. "זה מזכיר לי את קרבות האגרוף בין מוחמד עלי לג'ו פרייזר" אמר מאמן הקולטס טוני דאנג'י ופירש: "אני חושב שאנחנו פרייזר. אנחנו הקבוצה הצעירה והשאפתנית שמתמודדת מול האלופה הוותיקה שהציבה את הרף. כך שעלינו לעשות קצת יותר. נצטרך לנסות ולהשיג ניצחון בנוק-אאוט".

טוני דאנג'י. מרגיש כמו ג'ו פרייזר (איי.פי)

פתאום צריך להזכיר לדאנג'י שהוא זה שניצח בנוק-אאוט בסופרבול האחרון. הוא האלוף. ולמרות זאת, אפילו הוא מרגיש אנדרדוג. אולי זה בגלל שהוא פשוט לא מוצא דרך לעצור את בריידי. השנה אפילו מאנינג בוודאי מרגיש נחות.

בדו-קרב האישי בין הקווטרבקים, ה'גולדן בוי' של הפטריוטס כבר ניצח ובגדול. בגיל 30 הוא עומד לנתץ את כל שיאי הקווטרבק, כולל אלה הרבים שמאנינג עצמו קבע בשנים האחרונות. רק לפני שלוש שנים הקווטרבק של הקולטס שבר את שיאו של דן מרינו למסירות טאצ'דאון לעונה עם 49 כאלה (אחת יותר מלקווטרבק האגדי של הדולפינס). לבריידי יש כבר שלושים כאלה ואנחנו רק במחצית העונה. לפני שבועיים במיאמי, מסר לחמישה טאצ'דאונס במחצית. לולא היה יורד לספסל ברבע השלישי עם שישה טאצ'דאונס באמתחתו, היה שובר גם את שיא מסירות הטאצ'דאונס למשחק העומד על שבע.

טום בריידי. מכוון את הפטריוטס לשלמות (איי.פי)

זה די מוזר, שכן בניגוד למאנינג, בריידי מעולם לא היה קווטרבק של מהלכים גדולים, הוא פשוט עשה את עבודתו ביעילות מדהימה ונקייה מטעויות ממהלך למהלך, עד לניצחון. מאנינג תמיד היה היומרני יותר ובעל הדמיון המפותח יותר.

היום מסתבר שכל מה שבריידי היה צריך זה ווייד-רסיברים איכותיים, כאלה כמו שיש למאנינג באינדי. רנדי מוס, ווס וולקר ודונטה סטולוורת' שהגיעו לפוקסבורו, הם כל מה שהיה צריך כדי ללכת על מהלכים גדולים. ועדיין, טעויות הוא לא עושה. אלא אם כן אתם מחשיבים את התינוק החדש שלו ככזה (בריידי הכניס להריון את בת זוגו לשעבר בריג'יט מוינהאן, חודש לפני שעזב אותה לטובת הדוגמנית הברזילאית ג'יזל בונדשן).

ביל בליצ'ק. לא דופק חשבון לרנדי מוס, לא דופק חשבון לליגה (איי.פי)

אז זה נראה חסר סיכוי, אבל באמת שלא צריך להתייאש. הפטריוטס אולי לוהטים, אבל את הניצחונות הגדולים שלהם השיגו מול קבוצות שהתגלו כחלשות יחסית (אפילו הניצחון הגדול על סן דייגו הגיע בשעת משבר לצ'ארג'רס). הפאטס גם חרגו מהמסורת הג'נטלמנית של ה-NFL, כזו שהמאמן הגאון ביל בליצ'ק מעולם לא ממש אימץ. כשהוא מריח דם, הוא מוודא הריגה. יותר מזה, בליצ'ק ואוכלי הנבלות שלו מתעללים גם בגופות ומבזים אותן עד שנגמר הזמן.

זוהי בהחלט עונה מיוחדת עבור הפאטס שרוצים להיכנס לספרי ההיסטוריה כקבוצה הטובה ביותר אי פעם, עם הקווטרבק הטוב ביותר אי פעם (והקולטס לא נמצאים הרחק מאחור). את בליצ'ק ובריידי ממש לא מעניינים הרינונים והתלונות על פרשת 'ספיי-גייט' (צילומי הווידאו האסורים, שהביאו לקניסת בליצ'ק בחצי מיליון דולר ולשלילת בחירת סיבוב ראשון לקבוצה בדראפט הקרוב) וגם לא על הפגיעה בערכי התחרות ההוגנת והכבוד ההדדי בליגה.

הקיקר אדם וינאטיירי. אולי הוא זה שינצח את הפאטס ובוב קראפט (איי.פי)

מבחינת הפטריוטס זוהי עונה שצריך לגזור ולשמור, מבחינת היריבות מן הראוי לגזור ולשבור...אפילו את בריידי. ביל קאוהר, מאמן פיטסבורג סטילרס לשעבר, כבר העלה את ההשערה כי שחקני היריבות זועמים כל כך שינסו לפגוע בזדון ב'גולדן בוי' ולהשביתו. "יבוא יום ומישהו ינסה ללכת מתחת לחגורה" אמר קאוהר. זה לא יבוא מצידו של דאנג'י המוערך כל כך. ההגנה המצוינת שלו עושה זאת עם המון מהירות. דווייט פריני ובוב סאנדרס הוא סבור יכולים לעצור את הפאטס במשחק הוגן.

כך זה הולך בקולטס, כל מה שהם עושים זה פשוט לנצח ושמרו על מאזן מושלם. למרות התנאים הקשים בהם הם פועלים, למרות פציעות חוזרות ונשנות, למרות יריבות מאיימות הרבה יותר בבית ה-AFC דרום האיכותי (הרבה יותר מה-AFC מזרח של הפאטס שהתגלה כחלש להחריד).

אפשר לקוות, שגם הפעם, דאנג'י ומאנינג ימצאו את הדרך לנצח. זה כל מה שהם רוצים. האמת, זה כל מה שהליגה רוצה - כדי להשאיר את העונה הזאת בחיים. ולו רק כדי שנזכה למפגש מדהים נוסף כזה בפלייאוף, מפגש עם הייפ לא פחות גדול.

bogen.blogen@yahoo.com