ארה"ב יירטה את הלוויין שצלל לכדור הארץ

טיל מסוג SM-3 ששוגר מספינה של חיל הים האמריקני פגע בלוויין הריגול המקולקל, שצלל ללא שליטה לעבר כדור הארץ. כך הודיע הבוקר (יום ה') הפנטגון. עם זאת, בשלב זה לא ברורה אם הפגיעה גרמה להשמדת כל חלקי הלוויין באטמוספירה ובכלל זה מיכל דלק רעיל שהוא נושא.

גורם במשרד ההגנה מסר כי הטיל שוגר מהספינה "יו.אס.אס לייק אירי" (לאתר הרשמי של הספינה) שבאוקיינוס השקט בשעה 5:26 (שעון ישראל), ופגע כעבור שלוש דקות בלוויין בגובה של 133 מיליים (247 קילומטרים) מעל לפני הקרקע. גורמים רשמיים מסרו כי ייתכן שרק כעבור יממה עד מספר ימים יתברר אם הטיל אכן הצליח להשמיד את החלק הרעיל. 

"עקב הגובה הנמוך בו בוצע היירוט, חלקיקיו של הלוויין ייכנסו לאטמוספירה באופן מיידי. כמעט כל פסולת החלקיקים תישרף בתוך 24-48 שעות והיתר במהלך 40 הימים הבאים", נמסר בהודעת משרד ההגנה. במקביל, נמסר כי מניתוח צילומי הפגיעה בלוויין נראה כי הטיל הצליח לפגוע במיכל המסוכן. הטיל SM-3, או בשמו המלא Standard Missile, שפגע בלוויין, מיוצר על-ידי חברת "רייתאון" ומיועד במקור לפגוע בטילים בליסטיים לטווח קצר ובינוני (להורדת המפרט המלא של הטיל - לחצו כאן).

שיגור טיל מונחה מספינת חיל הים האמריקני (צילום ארכיון: AFP)

הקשר עם לוויין הריגול, השוקל תשע טונות וגודלו כשל אוטובוס, אבד לפני כשנה. לפני שבועות אחדים מסר הממשל האמריקני כי הלוויין עומד להתרסק בסוף חודש פברואר או בתחילת מרס וכי חלקים גדולים ממנו עלולים להינצל משריפה באטמוספירה ולפגוע באזורים מיושבים. הלווין מכיל את דלק הטילים הרעיל הידראזין, נוזל חסר צבע בעל ריח דמוי אמוניה. חומר זה עלול לגרום נזק לכל אדם שבא עמו במגע. בנוסף, מכיל הלוויין ככל הנראה מידע רגיש העלול לחשוף סודות טכנולוגיים של ארה"ב.

מדובר במשימה יוצאת דופן. ארה"ב לא ניסתה מעולם לפגוע בלווין בחלל, הן בשל החשש מפני יצירת שברים בחלל שיפגעו בלוויינים אחרים והן בשל אמנות למניעת לוחמת חלל עליהן היא חתומה.

סין ורוסיה הביעו את הסתייגותם מביצוע היירוט בטענה כי ייתכן שמדובר בניסיון אמצעי לחימה חדש של ארה"ב בתחום החלל. וושינגטון מצדה התעקשה כי מדובר בפעולה שמטרתה הצלת חיי אדם.