המעבורת "דיסקברי" שבה בשלום לכדור הארץ
לאחר 14 ימים בחלל, ועוד 4 שעות מורטות עצבים, במהלכן היה חשש שפיסת מתכת שנפלה מהמעבורת תסכן אותה בעת כניסתה לאטמוספרה, נחתה הערב "דיסקברי" בשלום
הערב (18:15 שעון ישראל) נחתה המעבורת "דיסקברי" בבסיס השיגורים של נאס"א שבפלורידה. הנחיתה החלקה השלימה משימה בת 14 ימים, במהלכה גמעה המעבורת יותר מ-9 מיליון קילומטרים. כל משימותיו של צוות ה"דיסקברי" הושלמו בהצלחה, לרבות המשימה החשובה מכולן, לשוב לכדור הארץ בשלום.
אתמול היו רגעים בהם נדמה היה כי דווקא מטלה זו, הנחתת המעבורת לאחר שכל משימותיה בוצעו כהלכה, עומדת להפוך למאתגרת מכולן. באמצע הדרך, מתחנת החלל הבינלאומית בה שהו לכדור הארץ, הבחינו אנשי הצוות בחפץ מלבני שניתק מהמעבורת והחל לרחף אל מרחבי החלל החיצון. אנשי הצוות מיהרו לדווח על התקרית לצוות הקרקע של נאס"א ונכנסו להמתנה מורטת עצבים בת 4 שעות, במהלכה הרבו לחשוב, יש להניח, על המעבורת "קולומביה".
המעבורת "קולומביה", כזכור, התרסקה ב-2 בפברואר 2003, בעת כניסתה לאטמוספרה ו-7 אנשי הצוות שלה נספו. מתחקיר שבוצע לאחר ההתרסקות, עלה כי המעבורת, שעל סיפונה היה האסטרונאוט הישראלי הראשון אילן רמון, התרסקה בגלל חלקיק שנפל משכבת האיטום שלה כשהמריאה למשימתה. הפגיעה בשכבת האיטום גרמה למעבורת להתלהט בזמן כניסתה לאטמוספרה והביאה להתרסקותה.
אנשי נאס"א מיהרו לבדוק את תפקידו של החלק שניתק מהמעבורת ואת מידת הנזק שנגרם. הם אף החלו לבדוק חלופות לנחיתה, כמו חזרה לתחנת החלל והמתנה למעבורת חילוץ, שהוכנה מבעוד מועד. אחרי 4 שעות הודיעו המהנדסים על הקרקע לאנשי הצוות כי החפץ ניתק מהמעבורת היה חבק שהורכב על אחד מבלמיה, ונועד לשמור על אחד ממנועי ההיגוי בעת ההמראה. למזלם של אנשי ה"דיסקברי" לא מדובר היה בפגיעה העשויה לסכן את המעבורת בזמן החדירה לאטמוספרה והם המשיכו בתנועה לעבר כדור הארץ.
צוות ה"דיסקברי" במעבורת (קרדיט: נאס"א/JSC)
"ברכות על משימה מוצלחת"
"נחיתה יפה מארק" אמר האסטרונאוט טרי וירטס ממגדל הפיקוח בפלורידה למפקד ה"דיסקברי" מרק קלי. "וברכות על משימה מוצלחת". קלי וצוותו יצאו לחלל על מנת לבצע 3 משימות עיקריות ובכולן הם עמדו. אנשי הצוות הרכיבו בתחנת החלל הבינלאומית מעבדה יפנית בשם "קיבו", שנחשבת עתה את לחלל הגדול ביותר בתחנה וללא ספק ליקר ביותר. עלותה של המעבדה המתוחכמת, היא כ-3 ביליון דולר.
המעבדה "קיבו" (קרדיט: נאס"א/JSC)
בנוסף, ערכה ה"דיסקברי" חילופי משמרות בתחנת החלל. האסטרונאוט האמריקאי גארט רייסמן, ששהה בחלל 95 ימים, הוחלף באסטרונאוט גרגורי חמיטוב. רייסמן היה נרגש לחזור לעולמנו ובמיוחד נרגש היה להתאחד שוב עם אהובתו, סימון פרנסיס. בשבוע האחרון הפכו הגעגועים לסימון לקשים במיוחד עבור רייסמן, ששלח לה שדר מיוחד, אותו ייעד ל"בת כדור הארץ האהובה עליי" (My Favorite Earthling).
גם את משימתם השלישית, והמוזרה במקצת, ביצעו אנשי ה"דיסקברי" ללא תקלות. צוות המעבורת העביר לתחנת החלל משאבה, שנועדה לתיקון השירותים המיוחדים המשמשים את דיירי התחנה. השירותים בתחנה התקלקלו יומיים לפני המראתה של ה"דיסקברי" ואנשי צוות נאלצו למצוא מקום למשאבה, משימה לא קלה כשאתה מעמיס את המעבדה "קיבו", שאורכה 11 מטרים ורוחבה 4.5 מטרים.
נאס"א תשלח עוד עשר משימות מאוישות לחלל עד סוף שנת 2010. תשע מהן יגיעו לתחנת החלל הבינלאומית.
לפנייה לכתב/ת 
צוות ה"דיסקברי" לאחר הנחיתה
צילום: NASA/Kim Shiflett
