נחשפה חללית התיירים הראשונה בעולם

טייקון העסקים הבריטי, ריצ'רד ברנסון, חשף אתמול (ב') את החללית שבה יטוסו תיירים לחלל, והוא צופה כי טיסת הבכורה תתקיים בעוד 18 חודשים.

בטקס שהתקיים בפני קהל גדול במדבר מוגאבי בקליפורניה נחשפה אתמול חללית האם, העונה לשם Eve, שהיא מעין מטוס סילון לגבהים מיוחדים, שעל סיפונה יטוסו שני אנשי צוות ושישה נוסעים. יותר מ-250 בני אדם כבר שילמו 200,000 דולר כל אחד, כדי להבטיח את מקומם בין הנוסעים הראשונים שישתתפו בסיורים התיירותיים בחלל.

ברנסון הקים את חברת "וירג'ין גלאקטיק" כבר ב-2004, בעקבות החלטתו להפעיל טיסות חלל מסחריות. החללית החדשנית שנוצרה לשם כך היא SpaceShipOne, פרי עבודתו של מעצב כלי הטיס ברט רוטאן. לאחר שהחללית השלימה בהצלחה שתי טיסות מאוישות, הזמינה וירג'ין גלאקטיק מרוטאן צי של חמישה כלי טיס והם נבנים בימים אלו במדבר מוהאבי בארה"ב.

נא להדק חגורות (צילום: AP) 

חללית האם היא ה-WhiteKnight, מטוס סילון בעל ארבעה מנועים שישא על סיפונו את ה-SpaceShipTwo וישחרר אותה בגובה של 50,000 רגל (כ-15 ק"מ). לאחר הפרדתן, SpaceShipTwo תשגר את הטיל ההיברידי שלה, ותגיע לגובה של 100 ק"מ מעל פני כדור הארץ.

אולם, ישנן עוד כמה משוכות שווירג'ין גלקטיק תצטרך לעבור בטרם יוכלו הנוסעים להרגיש איך זה לטוס באפס כוח משיכה. בראש ובראשונה, ה-WhiteKnight יצטרך לעבור תוכניות בדיקה וניסוי קפדניות, הצפויות להתחיל בסתיו הקרוב.

לפני תחילת הבדיקות, המהנדסים עוד צריך לסיים את בנייתה של ה-SpaceShipTwo. בחברה מספרים כי עד כה הושלמו רק 70% מהעבודות על כלי הטיס. העיכובים

בעבודות, שכבר היו צפויות להסתיים, נובעים, בין היתר, מתאונת עבודה שהתרחשה בשנה שעברה, שבה נהרגו שלושה עובדים מפיצוץ שאירע בעת בדיקת מערכת ההנעה של כלי הטיס.

הטיסה המסחרית הראשונה של ה-WhiteKnight צפויה להמריא מהמנחת במדבר מוהאבי. לאחר מכן יעברו הטיסות למתחם מיוחד המוכשר לשם כך בניו מקסיקו. ברנסון אף הציע כי טיסות שיצאו מאירופה ימריאו מקירונה בשבדיה ומלוזימאות' בסקוטלנד. 

ברנסון סיפר כי בחירת השם ל-White Knight משקפת את רוח החלוציות של מיזם תיירות החלל שלו. "קראנו לה איב (חווה) על שם אמי, איב ברנסון. אבל בחרנו בשם גם כי הוא מייצג התחלה חדשה, הסיכוי של קבוצת אנשים ומדענים שהולכת וגדלה להגיע לחלל ולראות את העולם באור אחר לגמרי", אמר.