הצרכנים בארה"ב לא קונים, והרשתות קורסות
המשבר היכה ברשתות האלקטרוניקה - Circuit City, החברה השנייה בגודלה בארה"ב, עומדת בפני פשיטת רגל, ורווחי בסט ביי ברבעון האחרון צנחו ב-77% . Sharper Image, רשת גאדג'טים, כבר נסגרה
באמצע נובמבר, רגע לפני עונת החגים בצפון אמריקה, הגישה רשת האלקטרוניקה השנייה בגודלה בארה"ב, Circuit City, בקשה להגנה משפטית מפני פשיטת רגל, מה שמכונה צ'פטר 11. בחודש שעבר נכשלו כל המאמצים למכירת חלק מחנויות הרשת: פשוט אין קונים. החברה הודיעה על ביטול המכרז למכירת 155 חנויות שלה בארה"ב, מכיוון שההצעות שקיבלה היו נמוכות מדי.
עובדה זו כשלעצמה היא סוג של רעידת אדמה במפת הצרכנות האמריקנית: מדובר ברשת ותיקה עם יותר מ-1,500 סניפים ברחבי ארה"ב וקנדה. רק לפני שנתיים הגיעה הרשת למחזור מכירות שנתי של 11.6 מיליארד דולר.
מניית החברה, שבדצמבר שעבר נסחרה ב-6.54 דולרים, נמכרת כיום ב-6 סנטים. אמנם חלק מהחנויות ממשיכות לפעול במתכונת חלקית, אבל עתידה של הרשת נראה עגום. אתר האינטרנט של החברה, שמהווה מקור הכנסות משמעותי עבורה, עדיין פעיל.
רווחי בסט ביי צללו
ההיגיון הבסיסי אומר שהמתחרה הראשית של Circuit City, בסט ביי, תזכה בלקוחות שלה. אלא שזה לא קרה. למעשה, בדיוק ההפך הוא הנכון: בשבוע שעבר פירסמה בסט ביי את הדו"ח הרבעוני לספטמבר-נובמבר, שמצביע על ירידה של 77% ברווח הנקי לעומת הרבעון המקביל ב־2007.
בתגובה לפרסום הדו"ח הכספי השתמש מנכ"ל בסט ביי, בראד אנדרסון, במילותיו של הנשיא הנבחר ברק אובמה, כשאמר: "הולך להיות עוד יותר רע לפני שיהיה טוב". החברה גם הודיעה שהיא מגבשת תוכנית לקצץ 50% מהוצאותיה ב-2009.
בצעד נואש למנוע פיטורי עובדים הציעה הרשת חבילת פיצויים למרבית עובדי המטה שלה, 4,000 במספר, כדי שיעזבו את מקום העבודה מרצון. לפי הערכות אנליסטים, אם תוכנית הפרישה מרצון לא תעבוד, החברה תיאלץ לחתוך בכוח האדם בסניפים, המונה 150 אלף עובדים בארה"ב לבדה.
בסט ביי לא לבד: מחלקת המחקר של חברת כרטיסי האשראי מסטרקארד, העוקבת מדי חודש אחר הרגלי הוצאות הקנייה של מיליוני לקוחותיה, פירסמה כי בנובמבר נרשמה ירידה של 25% בקניות שנעשו ברשתות אלקטרוניקה.
בסט ביי נאלצת להתמודד כיום עם אותה סערה כלכלית שכבר הטביעה את Circuit City: אובדן אמון של צרכנים אמריקנים, אבטלה גואה ולחצים גוברים מהבנקים שמקשיחים מאוד את תנאי האשראי שלהם.
אבל היא לא הדוגמה היחידה: כבר בפברואר השנה, שלושה חודשים בלבד לאחר שהכלכלה האמריקאית נכנסה באופן רשמי למיתון, נסגרו שעריה של רשת הגאדג'טים היוקרתית Sharper Image.
פרנסי הרשת לא אמרו נואש והם מתכננים קאמבק. באימייל שנשלח מהחברה בשישי האחרון, (ה-19 בנובמבר) נאמר שבחודש הבא, Sharper Image תקום לתחייה בלאס וגאס, בשם חדש - Consumer Electronics Show (CES) ואף נמסר שתשיק 20 מוצרים חדשים.
עם 184 חנויות ברחבי המדינה, Sharper Image לא באמת היוותה איום על ענקיות האלקטרוניקה. אבל קריסתה סימלה משהו הרבה יותר רחב: הרשת התקיימה על ההכנסה הפנויה של הציבור האמריקני. שום פריט שמכרה אינו באמת נחוץ, וברגע שתחושת המיתון החלה להשפיע, האמריקנים הדירו רגליהם ממנה.
זה לא שהם הפסיקו לקנות - הם פשוט עברו למוצרים פרקטיים יותר, והרבה יותר זולים ברשתות הגדולות. אבל עכשיו, כך זה נראה, הצונאמי פוקד גם אותן.
- בהכנת הכתבה השתתפה מירב קריסטל
לפנייה לכתב/ת 
