אפריקה: התגלו רבבות צבי ים ענקים ונדירים

צוות חוקרים זיהו לאחר מחקר שנמשך חמש שנים את האוכלוסיה הגדולה ביותר בעולם של צבי ים ממין גילדי בגבון שבמערב אפריקה. צבי הים הללו נחשבים לנדירים ביותר, ומוגדרים "תחת סכנת הכחדה קריטית" בטבע, וגילו האוכלוסיה האפריקנית היציבה יסייע בשימור המין מאיומים עתידיים.

את המחקר ביצעו חוקרים מאוניברסיטת אקסטר (Exeter) בבריטניה, איגוד שימור חיות הבר בארה"ב (WCS) וקרן הטבע העולמית (WWF). הם ביצעו סקרים קרקעיים באזור שטחי הקינון של צבי הענק בחופי גבון, וגם סקרים אוויריים, מהם התברר כי באזור ישנה אוכלוסייה פעילה של כ-16 עד 41 אלף נקבות צבי ים גילדי, המטילות את ביציהן בחופים.

(צילום: Dr Matthew Witt University of Exeter)

צב הים ממין גילדי (leatherback) נחשב לאחד מצבי הים הגדולים בעולם - ומגיעים למשקל של בין 300 ל-500 קילוגרם כל אחד. למרות משקלם הכבד, הם נחשבים לשחיינים מהירים שחיים בדרך כלל באזורים פתוחים באוקיינוסים. הצבים הגילדיים ניזונים מאצות, אך המזון החביב עליהם הן מדוזות. 

בדומה לשאר מיני הזוחלים הימיים, כדוגמת צבי הים החומים והירוקים, גם צב הים הגילדי נתון לאיומים רבים בטבע כתוצאה מציד בלתי חוקי, ביזת קינים בחופי הים, מפגשים קטלניים עם סירות ורשתות דייגים וזיהומים ימיים - בעיקר אשפה  כמו שקיות פלסטיק שנראות במים כמו מדוזות. השילוב של הגורמים הללו הביאו לפגיעה קשה במין הנדיר והוא נחשב לבעל חיים בסכנת הכחדה קריטית - החמורה ביותר הקיימת.

סימנים ראשונים של קינון צבות ים ממין גילדי בחופי גבון  התגלו בשנת 1984. במהלך השנים האחרונות לא היה מידע מדוייק לגבי גודל האוכלוסייה באפריקה בכלל, ובגבון בפרט. בשנת 2002 החל סקר אינטנסיבי לאורך מאות קילומטרים של רצועות חוף באזור גבון, במהלכו הצליחו החוקרים להעריך לא רק את מספר הקינים אלא גם את מספר הנקבות המטילות ואת אזורי הקינון המרכזיים בחופים. מדובר בתגלית חשובה שתסייע לגופי שימור לשמור על האזורים הללו מפני פיתוח עתידי.

אחד החוקרים, ד"ר מת'יו וויט מאוניברסיטת אקסטר אמר: "ידענו כי גבון מהווה אתר קינון חשוב לצבי הים ממין גילדי, אך עד כה, היה ידוע לנו מעט ביותר על גודל האוכלוסיה העולמית והמאמצים שלנו מתמקדים כרגע עם ארגונים מקומיים כדי להתחיל בפעילויות שימור",.

לדבריו, הפעולות הללו נועדו להגן על אוכלוסיית הצבים מפני איומים עתידיים, כדוגמת  דיג בלתי חוקי, ציד של הביצים בקינים, זיהום, הפרעות בבתי הגידול של צבי הים.

מהמחקר עולה כי 79 אחוז מפעולות הקינון של נקבות צבי הים מתרחשות באזורים של פארקים לאומיים או במקומות מוגנים לזוחלים הימיים. החוקרים טוענים כי הדבר מעניק תקווה לכך כי האוכלוסיה הגדולה שהתגלתה בגבון תמשיך להיות אחת הגדולות והחשובות ביותר בעולם.