מקור לדאגה: השחפים נוגסים בלוויתנים חיים

חוקרים מארגנטינה ומארה"ב טוענים כי שחפים התוקפים לוויתנים ממין Right Whale באזור שמורת הטבע פנינסולה ואלדס בארגנטינה, גורמים להם לא רק לפציעות אלא גם משבשים את אורח חייהם, דבר שעשוי להשפיע בעיקר על יכולת ההישרדות של לוויתנים צעירים.

(צילום: Mariano Sironi)

מריאנו סירוני, מהמרכז לשימור לוויתנים בארגנטינה, שתיעד את ההתקפות הללו מסביר שהשחפים מתקיפים את הלוויתנים כדי לכרסם מעורם ומשכבות השומן של החיות הגדולות. לדעת החוקרים, דייגים שמשליכים לים שאריות מספינותיהם, וחוסר הקפדה על הטמנת אשפה ומזון ביבשה, הביא לגידול עצום באוכלוסיית השחפים. אלה התרגלו למצוא את מזונם בקרבת בני האדם, והמתקפות שלהם על הלוויתנים הם רק חלק מניצול ההזדמנויות שלהם להשיג מזון.

המחקר עקב אחרי תדירות תקיפות השחפים ב-14 השנים האחרונות. תיעוד ראשון של תקיפות השחפים התגלה ב-1984 ומאז התופעה רק מחמירה. אם בשנות ה-80 מדובר היה באחוז מזערי של לוויתנים שנצפו עם פצעים בגופם, עד לשנת 2008 חלה עליה של כ-80 אחוז במספר הפרטים שנצפו פצועים באזור ארגנטינה, ביניהם לוויתנים צעירים רבים.

לחוקרים הסתבר שהשחפים בחרו במדויק את מי לתקוף: מי שסבל בעיקר מנחת מקורם היו אמהות שהיניקו ושחו לצד גוריהם, שהותקפו פי חמש יותר מאשר לוויתנים צעירים (81 אחוז). גם כשהלוויתנים הצעירים בילו בגפם, הם הותקפו בתדירות גבוהה יותר. לדברי החוקרים הסיבה לכך היא שלוויתן צעיר עולה פעמים רבות יותר על פני המים כדי לנשום.

(צילום: Mariano Sironi)

לטענת החוקרים נרשמו שיעורי תמותה גבוהים של גורי לוויתן באזור השמורה, והם מעריכים כי השחפים גרמו לפצעים של הלוויתנים להיפתח ולהזדהם שוב ושוב, דבר שהשפיע על סיכוי ההישרדות של הלוויתנים הצעירים. זאת ועוד: המתקפות של השחפים גורמות לדברי החוקרים לבזבוז אנרגיה קריטית הנחוצה ללוויתן, שמחייבת אותו לצלול או להתרחק במהירות. בתקופה בה הגורים עדיין יונקים ומבלים בצמוד לאמהות, הדבר עשוי להעלות את שיעורי התמותה של הלוויתנים הקטנים.

בעקבות התגברות אירועי התקיפות, הלוויתנים הבוגרים שינו את התנהגותם. כדי להפחית את סיכוי הפגיעה ממקור השחפים, הם שינו את התנוחה שבה הם עולים אל פני המים לנשום אוויר.

(צילום: Mariano Sironi)

התנהגות תוקפנית זו של שחפים תועדה לדברי החוקרים רק באזור ארגניטינה ובמספר מקרים מצומצם בברזיל. לחוקרים לא ידוע עד כמה התקיפות של השחפים עשויות להשפיע על סוגיית השימור של הלוויתנים המצויים בסכנת הכחדה, אך אין ספק כי הדבר משפיע על רווחת ובריאות.

הדרך להתמודד עם התופעה, לדבריהם, היא להפחית את הבמזון הזמין לציפורים והפסולת המושלכת לים ולחוף. חוקרים אחרים הציעו אפילו דילול מבוקר של אוכלוסית השחפים באזור.