כדור הארץ לא לבד בגלקסיה

בפברואר 2009 התבשרנו על גילויו של כוכב הלכת CoRot Exo 7b, אחד מכוכבי הלכת הקטן ביותר שנתגלו מחוץ למערכת השמש. את כוכב הלכת גילה הלוויין הצרפתי קורו (CoRoT), אשר שולח לחלל שנתיים קודם לכן, וידוע לנו כי הוא חג סביב שמש רחוקה, TYC 4799-1733-1, הנמצאת במרחק 500 שנות אור מאתנו.

• אחינו הקטן והמסיבי
• איך זה שכוכב לכת קטן מעז
  

מן המדידות של החללית אפשר היה לחשב את הרדיוס של כוכב הלכת, שהוא כמעט פי שניים מרדיוסו של כדור הארץ, אבל את מסתו ניתן היה רק לשער כפי ארבעה ממסת כדור הארץ. כעת, הצליחו המדענים החוקרים את המערכת לחשב בדיוק מירבי את מסת כוכב הלכת, ומצאו כי היא כמעט פי חמישה ממסת כדור הארץ. בנוסף, נחקרו צפיפות כוכב הלכת והרכבו ונתגלה כוכב לכת נוסף הסובב סביב אותה שמש.

צוות מדענים, בראשות דידיה קלו (Didier Queloz) מג'נבה (שוויץ) ובהשתתפות פרופסור צבי מזא"ה מאוניברסיטת תל אביב, עקב במשך חדשים ארוכים אחרי השינויים הקטנים במהירותו של כוכב האם, TYC 4799-1733-1.

התצפיות נערכו באמצעות הטלסקופ המשוכלל של סוכנות החלל האירופית, הממוקם בצ'ילה. הטלסקופ מאתר כוכבי לכת רחוקים בשיטה המכונה "השיטה האורביטלית". בשיטה זו צופה הטלסקופ בכוכב שבת (כמו השמש שלנו, לצורך העניין) ומודד את עוצמת האור הנפלט ממנו.

כשעוצמת האור נחלשת בפרקי זמן קבועים, ניתן להסיק שגוף כלשהו עובר במסלול קבוע בין הכוכב לבין הטלסקופ ומסתיר את האור הקורן מהכוכב. גוף זה הוא כוכב לכת המקיף את הכוכב במסלול קבוע. ממדידת עוצמת האור המוסתרת על ידי כוכב הלכת, ניתן לחשב את שטח פניו ולהסיק ממנו מהם הרדיוס והמסה שלו.

תוצאות המחקר מוצגות היום (ג') לציבור. הצוות הצליח למדוד את המסה של כוכב הלכת CoRoT-7b. התברר כי מסת כוכב הלכת היא בערך פי חמישה ממסתו של כדור הארץ. תוך כדי התצפיות גילה הצוות כוכב לכת נוסף באותה מערכת, CoRoT-7c, שגם הוא מסתובב סביב אותו כוכב אם, במחזוריות של 3 ימים ו-17 שעות, והמסה שלו בערך פי שמונה ממסת כדור הארץ.  

"ההתקדמות בחקר כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש היא עצומה" אומר פרופסור צבי מזא"ה, הישראלי היחיד בצוות הבינלאומי, אשר כולל מדענים משוויץ, צרפת, גרמניה, ספרד, ועוד. "מדהים לחשוב שלפני עשרים וחמש שנה, כשרק התחלתי להתעניין בתחום, לא היה ידוע אף כוכב לכת מחוץ למערכת השמש שלנו. עכשיו, אחרי תקופה קצרה יחסית, אנו מצליחים לגלות מערכות של כוכבי לכת הדומים מאוד לכדור הארץ שלנו. במיוחד מרגש ההישג הנוכחי, שבו הצליח הצוות להעריך את מסת כוכב הלכת ואת הרדיוס שלו, מדידות שאפשרו למצוא את הצפיפות של כוכב הלכת הרחוק".

"מצאנו", מוסיף פרופסור מזא"ה, "כי צפיפותו של CoRoT-7b דומה מאוד לזו של כדור הארץ שלנו, למרות התנאים השונים מאד על אותו כוכב לכת. על כן טבעי להניח כי CoRoT-7b הוא כוכב לכת המורכב מסלעים הדומים לאלו שעל כדור הארץ שלנו".

"המדידות החדשות מובילות אותי לחשוב כי ייתכנו מיליארדים של כוכבי לכת הדומים מאוד לכדור הארץ ברחבי הגלקסיה, המכילה כמאה מיליארד שמשות", מוסיף פרופסור מזא"ה בנימה פילוסופית "הם רק מחכים לנו שנבוא ונגלה אותם".

ynet מדע: לקריאה בכל כתבות הערוץ על ציר זמן