נאס"א: יש מים על הירח - והרבה

ויכוח ארוך שנים בין מדענים נראה קרוב מאי פעם להכרעה. מדעני נאס"א הודיעו הערב (ו') כי הם מצאו עדויות לקיומם של מאגרי מים נרחבים על הירח, במכתש המכונה קבאוס A, הממוקם סמוך לקוטב הדרומי של הירח. התגלית מבוססת על תצפיות שערך הלוויין לחקר מכתשי הירח (LCROSS) ב-9 באוקטובר, במהלך במבצע לא שגרתי שכלל שיגור טיל על אדמת הירח.

"בהחלט! מצאנו מים! ולא קצת אלא כמות משמעותית", אמר בנחרצות אנטוני קולפרייט, מנהל משימת LCROSS. לטענת מדעני נאס"א הם איתרו כמות של יותר מ-80 ליטר רק בדגימות שנסקרו, משמע שמאגרי מים גדולים מצויים מתחת לפני הקוטב הדרומי של הירח. 

מזה שנים טוענים מדענים כי יש מים בכמות גדולה על הירח. שרידים של מימן באדמת הירח ושל חומר הנקרא הידרוקסיד, אשר יכול ליצור מים על ידי התחברות למולקולת מימן, רמזו על כך. בנוסף, לפני כחודשיים פורסמו שלושה מאמרים מדעים, שהתבססו על ניתוח ממצאים שאספו חלליות על פני הירח וסביבו, שטענו כי יש מים באדמתו. אך עד היום לא עלה בידו של אף מדען להוכיח את הטענה באופן מוחלט וגורף.

ב-9 באוקטובר ערכה סוכנות החלל של ארה"ב ניסוי לא שגרתי על מנת לבחון את הטענה. הלוויין LCROSS, ששוגר לפני חמישה חודשים מבסיס נאס"א שבפלורידה, שיגר טיל אל הקוטב הדרומי של הירח, סמוך לאתר קאבוס A, וגרם להתרוממות של ענן אבק אדיר. ארבע דקות לאחר מכן, שולחה גשושית קטנה אל נקודת הפגיעה של הטיל, במסלול זהה לחלוטין לנתיב שיגורו, ואספה דגימות מענן האבק, לפני שהתרסקה בעצמה אל קרקע הירח. 

למשך כל אותו הזמן, בחן הלוויין LCROSS את ענן האבק באמצעות ספקטרומטר. כך עלה בידם של המדענים לנתח את הרכב החומרים בחלקים של אדמת הירח, שנותרו חבויות כבר כמה מיליארדי שנים.

גילוי מאגרי מים שמישים על הירח יכול לסייע רבות בהקמת תחנות מחקר על אדמתו, מרכיב חשוב בתכנית קונסטליישן של נאס"א. כמו כן, הגילוי משנה מהותית את תפישתנו בנוגע ללוויין הטבעי של כדור הארץ. "זה לא הירח שההורים שלנו הכירו", אמר ג'ורג' דלורי, אסטרופיסיקאי מאוניברסיטת ברקלי שבקליפורניה. "פעם חשבו שהירח הוא עולם מת וסטטי. היום אנחנו מבינים שמדובר בסביבה מתפתחת, מעניינת ודינמית ביותר". 

כך זה נראה: הפיצוץ שהוכיח שיש מים על הירח

חם על הירח

התגלית מבשרת גם על שובה של ארה"ב לפעילות מחקרית נמרצת סביב הירח. מאז ראשית שנות ה-70 של המאה ה-20, הזניחה סוכנות החלל שהציבה את האדם הראשון על הירח את המחקר סביבו והעדיפה להשקיע משאבים בתחנת החלל הבינלאומית ובשיגור כלים בלתי מאוישים לכוכבי לכת במערכת השמש.

בשנים האחרונות חלה תפנית בגישה של נאס"א לירח, משתי סיבות. האחת - דרישתו של הנשיא הקודם, ג'ורג' בוש הבן, להחזיר לתכנית החלל האמריקנית את כבודה האבוד ולהציב שוב אדם על הירח. השנייה - התגברות הטענות שעל הירח יש מחצבים יקרים שניתן לכרות ולנצל לתועלת האדם. 

בשנים האחרונות שיגרו רוסיה, סין, הודו ויפן לויינים וגשושיות לירח. לאחרונה הצטרפה גם ארה"ב למירוץ וגרמניה ואנגליה הודיעו כי בשנים הקרובות ישגרו לוויינים משלהן.