ארה"ב מודה: מל"ט חמקן חדיש פועל באפגניסטן

בשנתיים האחרונות נפוצו שמועות רבות על מטוס חדיש בעל יכולות חמקניות הפועל באפגניסטן, שזכה לכינוי "החיה מקנדהאר", ובסוף השבוע אף צוטטו גורמים בצבא ארצות הברית שהודו כי הוא קיים. ואכן, חיל האוויר האמריקני הודיע אתמול (יום ג') באופן רשמי כי הוא מפעיל מטוס ללא טייס חמקני.  

בהודעה שפרסם מטה חיל האוויר נמסר כי המטוס "RQ-170 סנטינל" פותח על ידי חברת "לוקהיד-מרטין" למשימות סיור ומעקב ותמיכה בכוחות הקרביים בשטח. התחילית RQ בשמו של המטוס מעידה על כך שמדובר במל"ט לא חמוש, בניגוד למטוסים ששמם מתחיל ב-MQ, כמו ה"פרדטור", הנושא טילים ופצצות חכמות.

תמונה לא רשמית של "החיה מקנדהאר" (צילום: AP) 

השמועות על עצם קיומו של המטוס הסודי ועל כניסתו לפעילות נפוצו בתחילת השנה עם פרסום תמונות של מל"ט שטס בדרום באפגניסטן ב-2007. מומחי תעופה שבחנו את התמונות העריכו כי מדובר בכלי טיס בעל יכולות חמקניות, והם אלה שהדביקו לו את השם "החיה מקנדהאר" על שם האזור שבו נחשף לראשונה. הטכנולוגיה החמקנית מאפשרת למטוס לא להתגלות באמצעות מכ"ם.

בהודעת חיל האוויר נמסר כי המל"ט החדיש הוא פרי פיתוחה של חטיבת סקאנק-וורקס בחברת "לוקהיד-מרטין". סקאנק-וורקס נחשבת לחוד החנית של החברה בכל הקשור לפיתוח מערכות נשק מתקדמות, ולעתים פעולותיה אפופות בסוד. בין היתר אנשיה פיתחו את מטוס הריגול U-2, מטוס הקרב F-22 והמטוס החמקן F-117 "נייטהוק".

פרסום התמונות העלו ספקולציות בנוגע לסיבה שבגינה משתמש הצבא האמריקני בטכנולוגיה חמקנית באפגניסטן, שכן כוחות האויב במדינה זו הם

ארגוני חמושים שכלל אין להם מכ"ם. לכן העריכו מומחים כי המטוס למעשה משמש למטרות מעקב ובקרה על הנעשה במדינות השכנות - פקיסטן ואיראן.

הפעלת ה-RQ-170 הולמת את מדיניותו של שר ההגנה, רוברט גייטס, שביקש ממערכת הביטחון האמריקנית להשקיע משאבים רבים במודיעין. חיל האוויר מסר כי הכנסת המל"ט החמקן לשימוש היא רק שלב ראשון ביצירת צי מל"טים חדשים בשירות כוחות הביטחון.