טלסקופ האבל חושף: פלא הבריאה

אוסף של 30 תמונות שלא נראו עד כה של מערכות שמש עובריות בערפילית אוריון הם תוצאת הפרויקט הבודד הארוך ביותר של טלסקופ החלל האבל שיוחד לנושא היווצרות כוכבים וכוכבי לכת. הדיסקות הקדם-פלנטריות הבועות המקיפות כוכבים שזה עתה נוצרו שופכות אור על המנגנונים האחראים ליצירת כוכבי הלכת.

עוד ב"הידען": סוללות ליתיום-אוויר ברכבי העתיד

ערפילית אוריון, שנראית כמו ציור מרהיב בצבעי מים, היא העצם המצולם ביותר בחלל ואחת המטרות המועדפות של טלסקופ החלל האבל. כוכבים שזה עתה נולדו יוצאים מתוך תערובת גז ואבק, ויחד עמם נוצרות גם הדיסקות הקדם-פלנטריות. מרכז הדיסקה המסתחררת מתחמם והופך לכוכב חדש, אך השאריות שסביבו מושכות חלקיקים אחרים של אבק ומתגבשות ביחד. דיסקות קדם-פלנטריות הן איפוא מערכות שמש בתהליך היווצרות. בסקר שאפתני של הערפילית המוכרת, בו נעשה שימוש במצלמה המתקדמת לסקרים, גילו החוקרים 42 דיסקות קדם-פלנטריות.

ערפילית קדם-פלנטרית 181825 צילום: (ESA/Hubble (CC3.0 

ערפילית אוריון, הנראית גם לעין, מוכרת מימי קדם, אך תוארה לראשונה בראשית המאה ה-17 בידי האסטרונום הצרפתי ניקולס-קלוד פאברי דה פיירסק שקיבל את הקרדיט על גילויה. הערפילית, השוכנת במרחק 1,500 שנות אור ומוכרת גם בשם M42, היא איזור יצירת הכוכבים הקרוב ביותר לכדור הארץ, ובה כוכבים מאסיביים דיים כדי שיוכלו לחמם את הגז המקיף אותם, לאפשר להם לזרוח בצבעים ולגרום לאיזור להיראות כמו חלומו של כל צופה בכוכבים.

החוקרים גילו שני סוגים של דיסקות המקיפות כוכבים צעירים ומתפתחים: אלו הנמצאים קרוב לכוכב הבהיר בצביר (Theta 1 Orionis C) ואלו הרחוקים ממנו. כוכב בהיר זה מחמם את הגז בדיסקות השחונות וגורם להן לזהור בבהירות. הדיסקות הרחוקות יותר לא זוכים למספיק קרינה מהכוכב כדי לחמם את הגז ולכם ניתן לגלות אותן רק כצלליות כהות כנגד הרקע של הערפילית הבהירה, משום שהגז המקיף את הדיסקות הללו סופג את קרינת הרקע באור הנראה. באמצעות חקר צלליות אלה, יכולים האסטרונומים לאפיין טוב יותר את תכונותיהם של גרגרי הגז הנדבקים יחדיו כדי ליצור (כך משערים) כוכבי לכת כמו שלנו.

עוד ב"הידען": האם ספיריט ישרוד את 2010

נדיר מאוד לראות תמונות באור הנראה של ערפיליות קדם-פלנטריות, אך הרזולוציה והרגישות הגבוהה של האבל וקרבתה של ערפילית אוריון לכדור הארץ מאפשר לנו לצפות במדויק במערכות השמש הפוטנציאליות.

טלסקופ האבל מתעד - כך נוצרת מערכת שמש צילום: (ESA/Hubble (CC3.0 

תמונות ברזולוציה גבוהה של דיסקות קדם-פלנטריות הן דוגמה לתגלית מדעית שהובילה לטכנולוגיה טובה יותר והיא אחת המשימות המדעיות העיקריות עבור מצפה "אלמה" – אחד המצפים הקרקעיים הגדולים ההולכים להיות מוקמים בעשור הקרוב.

אלמה יאפשר צפייה באבק באורכי גל ארוכים יותר, בפליטות (ולא בספיגה של אור כפי שאנו רואים באורכי הגל האופטיים), ובהפרסה זויתית טובה פי 10 מזו של האבל. ואולם רק טלסקופ החלל האבל בעל הרזולוציה והרגישות הגבוהות יכול לצלם תמונות מפורטות כאלה של הדיסקות ההיקפיות באורכי הגל של האור הנראה.