חמישה כוכבי לכת חדשים נתגלו
אחרי קרוב לשנה של תצפיות, טלסקופ החלל קפלר מביא תוצאות ראשונות. חמישה כוכבי לכת נתגלו מחוץ למערכת השמש, גודלם נע בין גודל הדומה לזה של נפטון לגודל של יותר מצדק והטמפרטורה עליהם היא יותר מ-1000 מעלות צלזיוס
"הגילויים הללו מראים לנו כי המכשירים המדעיים עובדים היטב" אמר ויליאם בורוקי ממרכז החלל איימס של נאס"א בקליפורניה. בורוקי הוא החוקר הראשי של המשימה. "העדויות הן שקפלר יענה על כל המטרות המדעיות שהיצבנו בפניו" אמר.
כל חמשת כוכבי הלכת גדולים מכדור הארץ, והם מסוג המכונה "צדקים חמים" בשל המסה הגדולה והטמפרטורה הגבוהה שלהם. גודלם נע בין גודל הדומה לזה של נפטון (או כפי שהוא ידוע בשמו העברי החדש - רהב) לגודל של יותר מצדק. הם מקיפים את השמשות שלהם בפרק זמן שנע בין 3.3 ל-4.9 יממות כדור ארץ והטמפרטורות המשוערות על פניהם נעות בין 1,000-1,300 מעלות צלזיוס, יותר חם מלבה מותכת והרבה יותר מדי חם עבור קיומם של חיים כפי שאנו מכירים על פני כדור הארץ.
"מאוד מרגש לראות את הגילויים הראשונים של קפלר יוצאים מתוך פס הייצור", אומר ג'ון מורס, מנהל חטיבת האסטרופיסיקה במטה נאס"א בוושינגטון. "ציפינו לכך שצדקים חמים יהיו הראשונים שקפלר יוכל לאתר. זו רק שאלה של זמן לפני שתצפיות נוספות של קפלר יובילו לכוכבי לכת קטנים בעלי מסלולים ארוכים יותר, ואנו מתקרבים יותר ויותר לתאום הראשון של כדור הארץ".
עוד ב"הידען": צפייה בתאים חיים באמצעות חלבון פלואורסצנטי
טלסקופ החלל קפלר שוגר ב-6 במרס 2009 מקייפ קנוורל והוא אמור לצפות בו זמנית בלמעלה מ-150 אלף כוכבים. המכשירים המדעיים של קפלר - בעיקר פוטומטרים כבר מדדו מאות חתימות של כוכבי לכת ונתונים אלה נחקרים כעת.
קפלר מחפש את כוכבי הלכת בשיטת התצפית האורביטלית. בשיטה זו, מודדים המכשירים של הטלסקופ את האור הבוקע מכוכבים (כמו השמש שלנו) ומחפשים שינויים בעוצמת הקרינה שמפיק כל כוכב. כאשר נמדדת ירידה חדה בעוצמת הקרינה, מסיקים החוקרים שעצם כלשהו עבר בין הכוכב לבין הטלסקופ.
אם ירידה חדה זו בעוצמת הקרינה מתרחשת בפרקי זמן קבועים, אזי מסיקים שמדובר בכוכב לכת שמקיף את הכוכב כמו שכדור הארץ מקיף את השמש. על ידי חישוב הזמן שלוקח לכוכב להקיף את כוכב הלכת, ומדידה מדויקת של עוצמת הקרינה ומידת העמעום שלה, יודעים אסטרופיסיקאים לחשב את מסת כוכב הלכת ואפילו את הטמפרטורה על פניו.
חמשת כוכבי הלכת נתגלו בשיטה זו וקיומם אומת גם על ידי תצפיות דומות שנערכו באמצעות טלסקופים על פני כדור הארץ.
לפנייה לכתב/ת 
