96 נק', 13 טאצ'דאונס: אריזונה בחצי גמר ה-NFC
גרין ביי שבו מפיגור 31:10 והישוו ל-45:45, אולם המשחק עם התוצאה הגבוהה בתולדות הפלייאוף, הוכרע במהלך הגנתי שקבע ניצחון 45:51 לקרדינלס בהארכה בדרך לניו אורלינס. הרייבנס רמסו את בריידי והפטריוטס 14:33 בניו אינגלנד ועלו לחצי גמר ה-AFC
אומרים שהגנות מביאות אליפות - הנחה שהוכיחה את עצמה שוב ושוב לאורך השנים האחרונות. ואם האקסיומה הזאת נכונה, הרי שלאריזונה קרדינלס אין ממש סיכוי ללכת עד הסוף. אפילו הופעה חוזרת בסופרבול נראית קצת בהישג יד. אולם לסגנית האלופה יש הרבה מה להציע בהתקפה. וזה הספיק למותחן אדיר ומענג במשחק שחתם את שבוע הוויילד-קארד ובסופו ניצחו הקארדס את גרין ביי פאקרס 45:51 בהארכה.
מי היה מאמין שהמשחק שנפתח ביתרון 0:17 למארחים, יסתיים בדרמה אדירה כל כך, עם התוצאה הגבוהה בתולדות הפלייאוף - 96 נקודות סך הכל (13 טאצ'דאונס)? ארון רודג'רס האמין, וסחף את הפאקס לקאמבק אדיר. הקווטרבק בוודאי סירב להאמין שזה קורה לו בהארכה. השמטת כדור שלו, הביאה להכרעת המותחן לטובת הקרדינלס עם החזרת פאמבל של קרלוס דנסבי לטאצ'דאון מנצח, אחרי סאק של מייקל אדמס (תוך כדי עבירה מפוקפקת על הקווטרבק).
דוסט חוגג עם החברים מאריזונה ניצחון מדהים (צילום: AP)
המהלך של הליינבקר המקומי בסוף המשחק, הזכירה במשהו את רוח הדברים בתחילתו. הקארדס לחצו את האורחים וגבו מהם איבודי כדור רבים ברבע הראשון. רודג'רס נחטף כבר בניסיון המסירה הראשון שלו במשחק על ידי דומיניק רודג'רס-קרומארטי. טים הייטאוור רץ לטאצ'דאון וקבע 0:7 לקרדינלס. דנסבי, שגבה פאמבל גם מדונלד דרייבר, איפשר לקורט וורנר להתחיל את יום העבודה עם מסירת טאצ'דאון לארלי דוסט. שער שדה של ניל ראקרס קבע 0:17 לאריזונה ברבע הראשון.
הפאקרס ההמומים התעוררו באיחור וזה קרה בזכות פאמבל של קליי מאת'יוס, שהצית משהו בשורותיהם. רודג'רס ניצל זאת כדי לרוץ לטאצ'דאון ולצמק ל-17:7, אבל ההגנה שלו עדיין לא הצליחה לעצור את תקתוק השעון בראשו של וורנר, שמצא את דוסט לטאצ'דאון נוסף. המארחים ירדו להפסקה ביתרון 10:24, אחרי שער שדה של מייסון קרוסבי מגרין ביי.
מי שחשב שההפסקה תאט את וורנר וחבריו, טעה. כבר בתחילת הרבע השלישי, הוא מצא את לארי פיצג'ראלד לטאצ'דאון מ-33 יארד (10:31). מנגד, גם רודג'רס התחיל להתחמם וענה במסירת טאצ'דאון משלו לגרג ג'נינגס המצוין. וברגע זה הגיע האירוע המשמעותי ביותר במשחק, כשהפאקס בעטו אונסייד-קיק וניצלו חוסר עירנות מצד האורחים כדי להשתלט על הכדור ולהחזירו לידיהם. מסירת של רודג'רס לג'ורדי נלסון השלימה הפקת 14 נקודות תוך שלוש דקות.
ארון רודג'רס. איזה קאמבק (AFP)
מלבד המומנטום בגבם של הפאקס (שצימק ל-31:24), הגנת הקרדינלס נכנסה ללחץ וסימני תשישות ניכרו בה. וורנר ידע כי עליו להשאיר את היתרון ברשות קבוצתו באמצעות ההתקפה, ולמזלו לא היה בין האורחים מי שיעצור אותו, או את פיצג'ראלד שתפס עוד טאצ'דאון וקבע 24:38 לקארדס בסוף הרבע השלישי.
למרות חולשתם המפתיעה של חבריו בהגנה, רודג'רס ידע כי גם הגנת אריזונה קורסת והוא ניזון מכך פעמיים, כשמסר לטאצ'דאון של ג'יימס ג'ונס והגיש את הכדור לטאצ'דאון של ג'ון קון, שהשווה ל-38:38. עם זאת, וורנר חזר למגרש ושוב ביתר את המערך ההגנתי שמולו ובסוף הדרייב מסר לטאצ'דאון של סטיב ברסטון. לרוע מזלו, שוב היה זה רודג'רס שענה מיד עם מסירת טאצ'דאון משווה לספנסר האבנר שתי דקות לסיום.
מייקל אדמס ורודג'רס-קרומארטי. הסיוט נגמר (AP)
בזמן הקצר שנותר, עלה וורנר הוותיק נחוש להכריע את המשחק מבלי להיכנס להארכה מסוכנת. הוא ניהל דרייב אפקטיבי ביותר, שהציב את ראקרס לבעיטת שער שדה מ-34 יארדים - עניין שבשיגרה עבור הקיקר המצוין, אולם הוא החמיץ לתדהמת הקהל המקומי והמשחק נכנס להארכה. מאחר שהפאקרס זכו בהטלת המטבע, רודג'רס צהל והיה בטוח שימשיך לעשות בהגנת הקרדינלס כבשלו עד לנקודות המכריעות. ואז הגיע דנסבי.
וורנר בן ה-38 ימשיך הלאה לפחות לעוד משחק בשבת הבאה ב'סופרדום', שם יתארחו הקדינלס על ידי הניו אורלינס סיינטס בחצי גמר ה-NFC. יש שמועות כי הקווטרבק הוותיק יפרוש העונה, אולם לפי המשחק הנדיר שהציג (28 מסירות מ-32 נסיונות ל-379 יארדים וחמישה טאצ'דאונס), אין סיבה שיעשה כן. רודג'רס מצידו הציג משחק מעולה משלו עם 28 מסירות מ-44 נסיונות ל-409 יארדים (159 מהם לג'רמייקל פינלי האדיר) וארבעה טאצ'דאונס. בגיל 26, השיא שלו עוד לפניו.
הרייבנס התעללו בבריידי בדרך לחצי גמר ה-AFC
לפני שלושה חודשים נחלו הבולטימור רייבנס את הפסד הבכורה שלהם העונה, אחרי שלושה נצחונות רצופים. זה קרה בפוקסבורו, מול הניו אינגלנד פטריוטס, אשר יצאו מהמפגש כשידם על העליונה בתוצאה 21:27. הרייבנס לעומת זאת יצאו נסערים ומנהיגם הבלתי מעורער ריי לואיס יצא למתקפה אישית על טום בריידי, שפיברק נפילות מפגיעות שלא היו וזכה לפרגון מהשופטים. "הוא גבר, ואפשר להיכנס בו כמו כל אחד אחר", אמר הליינבקר הזועם לעיתונאים.
ריי לואיס. סימן מטרה ופגע בה (AP)
הקווטרבק הנוצץ של הפאטס, התעלם באלגנטיות מטענות לואיס וחבריו, אפילו מההערה המתריסה של רודני האריסון. "תוריד את החצאית, טום", ביקש חברו לקבוצה לשעבר והיום פרשן טלוויזיה. ובכן, ביום ראשון חזרו הרייבנס לפוקסבורו לרגל מפגש הפלייאוף הראשון אי פעם בין הקבוצות ולואיס זכה לנקמה שלו - וזו היתה כואבת במיוחד. בריידי תוקל, הוכה והושפל ובסופו של משחק חד צדדי מצא עצמו מודח. הרייבנס ניצחו 14:33 בדרכם לחצי גמר ה-AFC באינדיאנפוליס.
ריי לואיס שם מטרה על הראש של בריידי, ועלה לשחק נחוש להעלימו, אולם ברבע הראשון המהמם היה זה הריי ההתקפי של בולטימור, ריי רייס, שהכתיב את גורל המשחק. הראנינג-בק הצעיר והזעיר (1.73 מטרים גובהו, 95 ק"ג משקלו), פתח את המשחק עם ריצת טאצ'דאון ל-85 יארד במהלך ההתקפי הראשון. לאחר מכן, עלתה הגנת הרייבנס למגרש. לואיס וחבריו החלו לעבוד.
בליץ אחר בליץ, ניסה בריידי להתניע את התקפת הפאטס, אולם טרל סאגס הגיע אליו וגבה ממנו בפאמבל. הפעם השופטים לא ניצבו לצד הקווטרבק, וכמה מהלכים לאחר מכן, לורן מקליין רץ לטאצ'דאון. איבוד כדור נוסף של בריידי - הפעם מאינטרספשן של כריס קאר - הניב עוד טאצ'דאון של רייס.
טום בריידי. עשור נפלא עם סוף מזעזע (AP)
כשהם בפיגור עצום של 21:0 כבר אחרי 11 דקות, נשמע בוז מהיציעים. ללא ווס וולקר הפצוע ועם רנדי מוס לא מאופס, נכנסו הפטריוטס ללחץ. בריידי חביבו נחטף שוב על ידי אד ריד. הפעם הרייבנס הסתפקו בשער שדה של ביל קאנדיף, שקבע 0:24 לטובתם ברבע ראשון לא צפוי.
שעטת הרייבנס נעצרה עם איבוד כדור מיותר משלהם בתחילת הרבע השני, כשלא הצליחו להשתלט על פאנט. בריידי מצא לעצמו תחליף לוולקר בדמותו של ג'וליאן אדלמן ומסר לטאצ'דאון שלו מ-16 יארדים. פה נעצר הקאמבק, להפסקה ירדו האורחים ביתרון 7:24.
הפטריוטס יצאו לקרב מאסף על הפלייאוף ברבע השלישי, אולם בריידי נחטף שוב על ידי דוואן לאנדרי וקאנדיף קבע 7:27 בשער שדה. רגע לפני סיום הרבע, הצליח בריידי למסור לטאצ'דאון שני של אדלמן והשאיר לקבוצתו שמץ של תקווה, אולם זו התפוגגה במהרה.
ג'ו פלאקו, הקווטרבק הצעיר של הרייבנס, שניסה לא להתערב יותר מדי במשחק הריצה האפקטיבי של רייס, מקליין ו-וויליס מקגייהי. כשנדרש לעשות כן ברגע האמת רץ לדאון ראשון קריטי. זמן קצר לאחר מכן, השלים אותו מקגייהי עם טאצ'דאון ריצה נוסף - רביעי במספר של הרייבנס מול הדפנסיב-טאקל הענק וינס ווילפורק והגנת הפטריוטס, שספגו בסך הכל שישה טאצ'דאונס קרקעיים העונה.
בריידי חתם עשור נהדר במשחק מזעזע מבחינתו - 23 מסירות מ-42 נסיונות ל-154 (זוג טאצ'דאונס, שלושה אינטרספשנס ופאמבל), כשריי לואיס מצידו רשם סאק ראשון בפלייאוף - נקודת ציון מפתיעה בקריירה הארוכה המופלאה שלו. פלאקו סיים עם ארבע מסירות מעשרה נסיונות ל-34 יארדים בלבד ואינטרספשן - יכולתם של הקווטרבקים מחווירה ביחס לזו של וורנר ורודג'רס.
אולם כאמור, אליפות לוקחים בהגנה וזו של הרייבנס נראית מפחידה במיוחד גם מבחינת פייטון מאנינג והקולטס, שיארחו אותם בשבת הבאה (הניו יורק ג'טס, שהפתיעו בסינסינאטי, ייצאו לחצי גמר ה-AFC בסן דייגו) עם כוכבם הצעיר רייס, שנשא את הכדור 22 פעמים ל-159 יארדים וזוג טאצ'דאונס, לשביעות רצון מאמנו ג'ון הרבאו. היום, אפילו הוא לא מתלונן על השיפוט.
לפנייה לכתב/ת 
