וולקאם טו מיאמי: הסיינטס והקולטס בסופרבול

לאורך 43 שנות קיומם, היו הניו אורלינס סיינטס ידועים כקבוצה מקוללת. לכל תקווה התלוותה אכזבה, כל הברקה גררה כשלון. כך קרה שה'בלאק-אנד-גולד' נמנו על חמש הקבוצות שמעולם לא הגיעו לסופרבול (לצד קבוצות האקספנשן מג'קסונוויל, קליבלנד ויוסטון, ודטרויט הוותיקה). אבל בעונה הנוכחית, המיוחדת כל כך עבור הסיינטס, המזל הטוב דווקא עומד לטובתם. וכך היה גם בגמר ה-NFC לפנות בוקר (ב'), בסופו ניצחו את המינסוטה וייקינגס 28:31 בתום הארכה.

נצחונם ההיסטורי בסופרדום העצום והרועש, שמעולם לא אירח גמר NFC עד היום, גרע אותם מאותה חבורה לא מכובדת. הסיינטס העפילו לסופרבול הראשון בתולדותיהם ויתמודדו ב-7 בפברואר במיאמי על גביע וינס לומברדי מול אינדיאנפוליס קולטס, שגברו 17:30 על הניו יורק ג'טס בגמר ה-AFC. 

דרו בריז. עשה היסטוריה (AP)

הקווטרבק של הקולטס פייטון מאנינג, בן העיר ניו אורלינס, ינסה לזכות בתואר שני על חשבונה של הקבוצה לתוכה נולד כאוהד קנאי וכבנו של כוכבה המיתולוגי ארצ'י מאנינג. גם ברט פארב אהד את הסיינטס כילד במיסיסיפי השכנה, ויתכן כי שיחק את משחקו האחרון בקריירה מולם. הקווטרבק ממינסוטה, תוקל והוטח אל הדשא הסינתטי בסופרדום שוב ושוב וירד מנוצח בסיום - סוף מאכזב לסיפור חזרתו המופלאה לפעילות בגיל 40.

כבר לא איינטס - הסיינטס בסופרבול

זיקוקים עפו בסופרדום ברבע הראשון, אותו פתחו שתי ההגנות בעצבנות ושבריריות יתרה, לשביעות רצונם של ההתקפות שמנגד. תחילה היה זה פארב שהוליך את הווייקינגס בדרייב פתיחה מוצלח, שנחתם בריצת טאצ'דאון ל-19 יארד של אדריאן פיטרסון. דרו בריז ענה מיד עם דרייב נהדר משלו, אותו סיים במסירת טאצ'דאון לפייר תומאס מ-38 יארדים. עבירות מיותרות של המגנים המקומיים סייעו לפארב לקבוע את תוצאת הרבע 7:14 עם מסירת טאצ'דאון לסידני רייס. 

פארב. המשחק האחרון? (AP)

הסיינטס מבחינתם לא נבהלו ופתחו את הרבע השני עם מסירת טאצ'דאון נוספת של בריז - הפעם לדברי הנדרסון, שהישווה ל-14:14. היו אלו הנקודות האחרונות שהושגו במחצית הראשונה. ההגנות נרגעו ונכנסו למשחק. כשנותרה דקה וחצי לסיום אף הגיע איבוד הכדור הראשון במשחק - השמטת כדור של רג'י בוש בניסיון להחזיר פאנט עשרה יארדים מה'אנד-זון' שלו. למזלו, במהלך העוקב, פארב החזיר את הכדור לסיינטס בפאמבל, שמנע נקודות. בוש נשם לרווחה בירידה להפסקה.

בחזרה מחדר ההלבשה עצרו 73 אלף הצופים את נשימתם, כשקורטני רובי פתח את המחצית השנייה בהחזרת קיקאוף סוערת ל-61 יארד. ארבעה מהלכים לאחר מכן, השיג פייר תומאס את הטאצ'דאון השני שלו במשחק - הפעם בריצה לתשעה יארדים והשיג יתרון ראשון לסיינטס 14:21.

פיטרסון ופארב. שישה פאמבלים ושני אינטרספשנס לווייקס (AP)

לרגע היה נראה כי חלה תפנית במשחק, בעקבות פאמבל של פיטרסון, אולם חברו נפאהו טאהי הצילו כשהשתלט על הכדור. חבר אחר, הטייט-אנד ויסנטה שאנקו, תפס שלושה כדורים ל-67 יארדים ופיטרסון פיצה את הווייקס עם ריצת טאצ'דאון שני. עוד לפני סיום הרבע השלישי, פיטרסון השמיט את הכדור בשנית, אולם השתלט עליו מיד ומנע איבוד כדור. זה הגיע כשפארב נחטף על ידי ג'ונתן וילמה וגם נפגע ברגלו.

אחרי שהסיינטס שוב כשלו בהתקפה, חזר ה'איירון-מן' למגרש כשהוא מדדה, ניסיון מסירה לפרסי הרווין הסתיים בעוד איבוד כדור. וויל סמית' גבה מהרוקי פאמבל. בוש דאג שהפעם הוא יומר בטאצ'דאון (אחרי צ'אלנג' של שון פייטון), אחרי מסירה של בריז לחמישה יארד. אולם כשמדובר ביצירת מומנטום, ההתקפה הטובה בליגה איכזבה שוב ולא הצליחה לנצל עוד פאמבל של האורחים (הפעם של ברנרד בריאן) ושילמה על כך בריצת טאצ'דאון נוספת של פיטרסון בצד השני.

וויל סמית'. הגנת הסיינטס היתה אסרטיבית (MCT)

עוד דרייב קצרצר וכושל של בריז, החזיר את הכדור לידיים הבטוחות של פארב, שעלה פגוע, אך נחוש להכריע את המשחק כשנותרו 2:37 דקות לסיום. שתיים וחצי דקות לאחר מכן, הוא נחטף על ידי טרייסי פורטר שהשאיר את הסיינטס בחיים וכפה הארכה עם תוצאה 28:28. דקות ספורות ומתוחות לאחר מכן, חגגו הרבבות ביציעים את ההעפלה לסופרבול. ניסיון בעיטה של גארט הארטלי בן ה-23 צלח. שער שדה מ-40 יארד הכריע את המותחן. 

מאנינג הטיס את הג'טס מאינדיאנפוליס

בניגוד לבריז והסיינטס, לפייטון מאנינג כבר יש תואר מ-2007. למרות זאת יש הרואים בו לוזר ולאורך מחצית אחת זה נראה כמו אותו סיפור ישן שחוזר על עצמו בגמר ה-AFC. הקולטס אירחו את הניו יורק ג'טס המפתיעים ב'לוקאס אויל סטדיום' ומצאו עצמם בפיגור 17:13 עם התקפה מקרטעת במקצת. עוד מפלה לקווטרבק המקומי בפלייאוף? לא הפעם. מאנינג מסר לשני טאצ'דאונס אחרי ההפסקה, חבריו בהגנה התעלו על עצמם וכך הקולטס מוצאים עצמם בסופרבול עם ניצחון 17:30.

"ניסינו הכל...שמירה אזורית, שמירה אישית, שמירה מעורבת, אבל פייטון מאנינג הוא חתיכת קווטרבק ולא הצלחנו לעצור אותו", הודה בסיום המשחק מאמן הג'טס רקס ראיין, שדווקא היה מאוד מרוצה במחצית הראשונה של המשחק הגורלי. הוא אמנם התאכזב נוכח החמצת שער שדה של ג'יי פילי ברבע הראשון, אולם לא יכול היה לבוא בטענות לשחקניו שתיסכלו את מאנינג בהגנה ומנגד נהנו ממשחק ריצה יעיל בהתקפה.

מארק סאנצ'ז חוגג עם דסטין קלר את הטאצ'דאון השני (MCT)

מאט סטובר העניק לקולטס יתרון 0:3 בשער שדה, אך עד מהרה מארק סאנצ'ס הפיק את הטאצ'דאון הראשון במשחק כשניצל את הערכות המגנים המקומיים לריצה ומצא את בריילון אדוארדס חופשי, שהשלים מהלך על 80 יארד בדרך למהפך 3:7.

שער שדה נוסף של סטובר בן ה-42 צימק ל-7:6, אולם הרוקי סאנצ'ז סירב לעצור ומסר לטאצ'דאון נוסף של דסטין קלר. שער שדה של פילי מ-48 יארדים כבר הציב את הג'טס ביתרון מבטיח 6:17, אולם עד להפסקה היה זה מאנינג שלקח את היוזמה ומסר לטאצ'דאון ראשון שלו לרוקי אוסטין קולי - טאצ'דאון שקבע את תוצאת המחצית - 13:17 לג'טס. 

מאנינג. הזיע הרבה לפני שהבטיח את הכרטיס למיאמי (רויטרס)

אחרי ההפסקה, מהלך העניינים השתנה באופן קיצוני. הגנת הקולטס עצרה את משחק הריצה של האורחים, בעוד שמאנינג החל לבתר את הגנתם בצד השני.

הוא זיהה את הקשיים בהם ניתקל שחקן המטרה העיקרי שלו רג'י וויין, ששותק על ידי הקורנרבק המצטיין דארל ריביס, ולכן התמקד בפייר גרסון (יליד האיטי) באגף השני של המגרש. ברבע השלישי מסר לטאצ'דאון של הרסיבר הצעיר מארבעה יארדים, בדרך למהפך 17:20.

החמצת שער שדה נוספת של פילי ברבע הרביעי היוותה נקודת הפתיחה לעוד דרייב מוצלח של המארחים, שהסתיים במסירת טאצ'דאון נוספת, שלישית במספר, הפעם לדאלאס קלארק. שער שדה נוסף של סטובר, אחרי כשלון נוסף של התקפת הג'טס, בישר על הניצחון שבדרך. אינטרספשן של סאנצ'ז בדקות הסיום לא עזר. הוא ידרש להאזר בסבלנות לקראת המשך הקריירה הארוכה שלפניו. מאנינג לעומת זאת יחזור לסופרבול במטרה לזכות בתואר שני בקריירה.