סוף לאגדה: קורט וורנר פורש בגיל 38

בעוד חמש שנים יתקבצו כל המי ומי בקהילת הפוטבול האמריקני בעיר קנטון שבאוהיו כדי לדון במועמדים להיכל התהילה לשנת 2015. מדובר בהליך סינון ובחירה קפדני ומחמיר, ומעורבים בו לא מעט לוביסטים. שמות ייזרקו לאוויר, פרזנטציות יוצגו ו-ויכוחים יתנהלו עד שתגובש רשימת הנבחרים. מי שעשוי להיכלל בה, ובכל אופן לעורר שיח משמעותי, הוא קורט וורנר. בעוד חמש שנים הוא יהיה רשאי לעמוד לבחירה, אחרי שהודיע ביום שישי על פרישתו.

וורנר בן ה-38 כינס מסיבת עיתונאים במשרדי קבוצתו אריזונה קרדינלס והודיע על החלטתו הכמעט בלתי נמנעת, לשים סוף לקריירה נהדרת, שהתחילה אולי באיחור, אך הקנתה לו תהילה רבה לאורך 12 שנים. "אלו היו תריסר שנים מדהימות, כמה מהטובות בחיי", אמר, "אבל אני רוצה שתדעו שאני מתרגש לקראת 12 השנים הבאות ולגבי מה שלפניי. לבלות עם משפחתי ולראות מה אלוהים מתכנן עבורי".

קורט וורנר מתחמם עם מאט ליינארט, היורש? (AP)

הקווטרבק הוותיק, נחשב לאחד הקטלניים בליגת ה-NFL בשנים האחרונות ואף הגיע שלוש פעמים לסופרבול. בפעם הראשונה ב-2000, ניצח בו ככוכב האלמוני של סנט לואיס ראמס. שנתיים לאחר מכן, הפסיד עם הראמס לטום בריידי והניו אינגלנד פטריוטס. לפני שנה סחף את הקרדינלס למשחק האליפות והפסיד לפיטסבורג סטילרס.

הקריירה שלו נכתבה כאגדה עם התחלה לא צפויה לחלוטין. לאחר שסיים את לימודיו באוניברסיטת נורת'רן איווה הקטנטנה, לא הצליח למצוא לעצמו קבוצת NFL ומצא עצמו מחלק את זמנו בין מגרשי הפוטבול כשחקן איווה ברנסטורמרס מה'ארינה ליג' ואמסטרדם אדמירלס מהליגה האירופית לבין המרכול המקומי, שם הועסק כאפסנאי במשמרת לילה.

קורט וברנדה וורנר. סיפור אנושי אופטימי (רויטרס)

ב-1997 נשא לאישה את החיילת המשוחררת ברנדה קארני, גרושה פלוס שניים. הזוג הצעיר חי בבית הוריה המנוחים של ברנדה (השניים ניספו במהלך סופת הוריקן בארקנסו) ו-וורנר עשה את המיטב לפרנס את המשפחה שהלכה וגדלה (לשניים עוד חמישה ילדים משותפים) באמצעות שכר המינימום במרכול והצ'קים המזדמנים מקבוצותיו. כל זאת, מתוך אמונה דתית באלוהים, וביעודו כשחקן NFL. נראה כי שני ההיבטים הללו הצטלבו ב-1998 עת הוחתם כקווטרבק מחליף בראמס.

אחרי עונה על הספסל, כמחליפו של טרנט גרין בקבוצה של דיק ורמיל, קודם להרכב בעקבות פציעתו הקשה של הקווטרבק הראשון. זו היתה אמורה להיות עונה מבוזבזת עבור הראמס, אולם וורנר בן ה-28 סחף אותה כסופה התקפית מפתיעה (The Greatest Show on Turf) עד לסופרבול - שם ניצחה את טנסי טייטאנס 16:23. הקווטרבק ששבר שיאים רבים במהלך אותה עונה הוכתר כ-MVP של הסופרבול וזכה לחוזה משודרג שעשה סוף למצוקה הכלכלית של משפחתו.

מאז עשה וורנר גדולות ונצורות בליגה והוא עד היום נחשב למדויק ביותר מבין הקווטרבקים בתולדותיה (65.5 אחוזים לקריירה). עם זאת, הוא סבל לא מעט מהלומות של שחקני הגנה יריבים והרבה להיפצע. ב-2004 שוחרר וחתם לניו יורק ג'איינטס, שם חנך את איליי מאנינג. אחרי שהושבת שוב במהלך אותה עונה, עבר לאריזונה, שם מצא חיים חדשים.

וורנר מתוקל על ידי ג'וליוס פפרס מקרולינה. עומס פיזי (AP)

למרות שהיה אמור לחנוך את מאט ליינארט הצעיר באריזונה, וורנר הפך עד מהרה לקווטרבק הראשון של הקארדס. מאז הצטרפותו של קן וויזנהאנט כמאמן ראשי הוא שיגשג במיוחד ובשנתיים האחרונות הוליך את הקבוצה לפלייאוף. אשתקד אף לסופרבול. העונה קיווה לחזור על הישגו, אולם זעזוע מוח שספג במהלכה ופגיעות נוספות שתרמו להדחת קבוצתו השנה בתבוסה 45:14 לניו אורלינס סיינטס, הבהירו כי כך לא ניתן להמשיך. הגיע הזמן להתחיל פרק חדש בחיים.

במקביל, יידרש וויזנהאנט להחליט בידי מי להפקיד את המושכות של קבוצתו עתירת הרסיברים המעולים - לארי פיצג'ראלד, אנקואן בולדין וסטיב ברסטון נמנים על המיטב של הליגה. יתכן כי תהיה זו ההזדמנות הגדולה לה חיכה ליינארט בסבלנות, אולם יש הסבורים כי הקארדס ינסו לפצות על עזיבתו בבחירת קווטרבק בדראפט. אולי אפילו טים טיבו מפלורידה. או שפשוט ינסו לשכנע את וורנר לעשות כמעשה ברט פארב, ופשוט לחזור בו.