מיקו הירבונן ניצח במירוץ פתיחת העונה

האם זו תהיה העונה של מיקו הירבונן? נהג הפורד פוקוס המצוין, שמאיים כבר מספר עונות לנשל את סבסטיאן לואב מתואר אלוף הראלי (ונכשל בכך פעם אחר פעם), פתח את עונת ה-WRC בניצחון מרשים במירוץ הראלי השוודי, שנערך כראוי לעונה, בתנאים מושלגים וקשים. הירבונן הוביל בסיום היום הראשון בכשש שניות, הגדיל את יתרונו ליותר מ-16 שניות בסיום היום השני, ורק הגדיל את הפער ביום המירוץ האחרון (היום).

מיקו הירבונן והפורד פוקוס WRC - על הצד ומעל כולם (תצלום: AFP)

הירבונן - שהוסיף את שוודיה ל-11 ניצחונות WRC קודמים במהלך הקריירה - סיים לבסוף את הראלי הקשה בפער של מעל 40 שניות מלואב. אלוף העולם התמודד ביום שבת בהצלחה חלקית בלבד עם בעיות צמיגים, שהאטו את הסיטרואן C4 משמעותית. שלישי סיים לבסוף יארי מאטי לאטבלה, בן-קבוצתו של הירבונן, בפיגור של יותר מדקה ו-15 שניות מהמנצח. רביעי סיים דני סורדו, בן-קבוצתו הספרדי של לואב. נהג הסיטרואן השניה חצה את קו הסיום כשהוא צובר לעצמו פיגור של יותר משתי דקות ו-40 שניות מהירבונן. המקומות הראשון והשלישי של קבוצת פורד מעמידים אותה בראש טבלת היצרנים לאחר המירוץ הראשון.

כדאי להזכיר שני משתתפים נוספים במירוץ - אלוף העולם לשעבר מרקוס גרונהולם שנהג בפורד, ואלוף העולם לשעבר בפורמולה 1, הפיני קימי רייקונן. במקרה של הראשון מדובר לפחות בינתיים בהופעה חד-פעמית, אך רייקונן אמור להשתתף בכל מירוצי סבב האליפות השנה.

גרונהולם, אשר פרש זה מכבר אך מכיר את הקטעים המיוחדים והמושלגים של שוודיה כאת כף ידו, נתקל בבעיות חשמל, נאלץ על-כן להאט משמעותית ואיבד זמן יקר. עם זאת הוא סיים באופן קבוע בין עשרת המהירים ביותר ב-21 הקטעים המיוחדים. את קטע 14, אשר נערך ביום השני, הוא אף רשם על שמו תוך הפגנת יכולת נהיגה מרשימה מאוד. גרונהולם אמר לאחר המירוץ כי הוא אינו מתכנן כרגע מירוצים נוספים העונה. גרונהולם סיים לבסוף את הראלי במקום ה-21, בפיגור של כ-23 וחצי דקות מהירבונן.

קימי רייקונן, אשר ביצע מעבר ייחודי ומאוד מסקרן מעולם הפורמולה 1 למירוצי ראלי, פתח לא רע וסיים אף הוא בקביעות באזור 10 המהירים ביותר עם הסיטרואן ג'וניור. אלא שבמהלך היום הראשון מצא עצמו תקוע בתוך קיר שלג, ואיבד קרוב ל-25 דקות עקב כך. הפיני, שאיבד את מקומו בקבוצת פרארי ולא מצא לעצמו קבוצה אחרת שתענה על דרישותיו, התאושש והמשיך את המירוץ כפי שהחל - באופן מרשים. רייקונן סיים לבסוף במקום ה-30, ובפיגור של כמעט 38 דקות מהירבונן.

המרוץ הבא יערך בעוד חודש במקסיקו.

הערה: התוצאות הרשמיות בסיום, הן של גרונהולם והן של רייקונן, השתנו לאחר פרסום הכתבה במקור.