הורמון האהבה יוכל להקל על תסמינים של אוטיזם

מטופלים הלוקים באוטיזם ששאפו את הורמון החלב אוקסיטוצין גילו עניין רב יותר בהבעות פנים כשהביטו בתמונות של פרצופים, ופירשו טוב יותר את התנהגות הסובבים אותם במהלך משחק סימולציה. כך עולה ממחקר חדש שמתפרסם ברשומות האקדמיה הלאומית למדעים של ארה"ב.

אנגלה סיריגו (Angela Sirigu), חוקרת מהמרכז לקוגניציה שבליון ומי שהובילה את המחקר, אומרת כי ממצאי המחקר מלמדים שלהורמון יש השפעה תרפויטית על מבוגרים, כמו גם על ילדים הלוקים בתסמונות הספקטרום האוטיסטי: "קיימת אפשרות שאם ניתן אוקסיטוצין למטופלים אוטיסטים בשלב מוקדם של האבחון, נוכל לשפר את התפתחות יכולותיהם החברתיות".

אוקסיטוצין הוא הורמון המסייע להפרשת חלב בזמן ההנקה ולכן גם מכונה "הורמון האהבה". כמו כן, הוא ממלא תפקיד חשוב ביצירת קשרים חברתיים. החוקרים בחרו להתמקד בו משום שמחקרים קודמים הראו כי חלק מהילדים בעלי תסמונות הספקטרום האוטיסטי הם בעלי רמות נמוכות של אוקסיטוצין.

ילדים הלוקים בתסמונת אספרגר או בהפרעות אוטיסטיות אחרות סובלים לעיתים קרובות מבעיות בתפקוד החברתי, וסיריגו סבורה שהאוקסיטוצין יוכל לסייע להם לשפר את יכולות התקשורת שלהם ואת כישורי השפה משום שהוא עוזר ליצירת קשר עין - התנהגות שבעלי אוטיזם נמנעים ממנה לעיתים קרובות: "הצעד הראשון להתנהגות חברתית הוא קשר עין" אומרת סיריגו, "ואכן במחקר הראנו כי מטופלים ששאפו אוקסיטוצין בילו זמן רב יותר בהסתכלות בעיניים".

המחקר התמקד ב-13 אנשים בעלי אוטיזם בתפקוד נמוך, ששאפו אוקסיטוצין לפני שלקחו חלק בשני ניסויים. בניסוי הראשון הם התבקשו להגיב על הבעות פנים שראו בתמונות של פרצופים אנושיים, ובניסוי השני שיחקו המשתתפים במשחק כדור וירטואלי. תוצאות הניסוי האחרון הראו שהורמון החלב יכול גם לסייע לאוטיסטים להבין טוב יותר כיצד אנשים מגיבים אליהם, וללמד אותם כיצד עליהם להגיב להתנהגות של אנשים אחרים.