גייטס באפגניסטן; הרחבת המתקפה על הפרק

מזכיר ההגנה האמריקני, רוברט גייטס, פתח הבוקר (יום ג') את היום השני של ביקורו באפגניסטן, בפגישה עם מפקדי כוחות נאט"ו ועם חיילים אמריקנים המוצבים הלוקחים חלק במתקפה על הטליבאן במחוז הלמנד. לאחר שאמש נועד בקאבול עם נשיא אפגניסטן, חמיד קרזאי - טס גייטס לקנדהאר, אשר צפויה להיות היעד הבא של מתקפת נאט"ו בדרום המדינה.

גייטס נועד עם מפקד כוחות נאט"ו באפגניסטן הגנרל סטנלי מקריסטל, ועם מפקד הכוחות בדרום המדינה, הגנרל הבריטי ניק קרטר, ושמע עם הכנותיהם לפלישה לקנדהאר.

מקריסטל אמר כי הרחבת הפעילות בדרום אפגניסטן תמתין עד שכל 30 אלף החיילים שהבטיח הנשיא אובמה במסגרת האסטרטגיה החדשה שלו - ייפרסו. עד-כה נפרסו רק כ-6,000 חיילים מהתגבורת שהובטחה, והגעת יתר הכוחות צפויה להימשך עד סוף אוגוסט.

"אנשים צריכים להבין שהלחימה תמשיך להיות קשה, ושצפויים לנו עוד ימים קשים. המתקפה בהלמנד היא רק אחת מתוך מתקפות רבות שעוד יבואו, בקמפיין ארוך הטווח להגנה על העם האפגני", אמר גייטס לכתבים. הוא ציין כי המתקפה צוברת תאוצה, אך תהליך הפיוס שמוביל קרזאי לא לצפוי לגרום למנהיגי טליבאן להניח את נשקם.

 "עריקות של אנשי טליבאן לא יתרחשו לפני שמפקדיהם יבינו שכף המאזניים אינה נוטה עוד לכיוונם", אמר. 

לאחר מכן, התפנה גייטס לשוחח עם חיילים המוצבים בבסיסים הקדמיים במחוז הלמנד, ולהעניק אותות לשני טייסים על פעולותיהם בשדה הקרב. מקריסטל התייחס אף הוא למתקפה הצפויה בקנדהאר ואמר כי היא תהיה שונה מאוד מזה שהחלה בעיירה מרג'ה לפני כשלושה שבועות. לדבריו, "בניגוד למרג'ה, קנדהאר אינה נמצאת בשליטת הטליבאן אך היא נמצאת תחת השפעתו".