אסטרונומים ישראלים גילו כוכב לכת חדש

על אף המרחק העצום בין כוכב הלכת לכדור הארץ, ניתן להעריך מן התצפיות את גודלו ואת מסתו וכך גם לקבל את הצפיפות הממוצעת שלו. נתון זה חשוב במיוחד להבנת תהליכי היצירה וההתפתחות של כוכבי לכת. 

האסטרופיזיקאי פרופ' צבי מזא"ה מאוניברסיטת תל-אביב מסביר את חשיבות הגילוי: "מאז שנת 95' אנו מגלים כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש בשמשות אחרות ובחלק מהמקרים אנחנו מודדים את המסה שלהם ואת גודלם באמצעות חישוב הרדיוס.

עד כה כל החישובים שעשינו נערכו לגבי כוכבים שהיו קרובים לשמש שלהם ולכן הושפעו ממנה בצורה משמעותית. היא הקרינה עליהם אור בעוצמה גבוהה והגדילה את הטמפרטורה שלהם עד לאלפיים מעלות. במצב זה, לא יכולנו לחקור את כוכב הלכת ולבדוק כיצד התפתח, אך הכוכב "קורו", לעומת זאת, מאפשר לנו לבחון את ההתפתחות העצמית שלו משום קיים מרחק גדול בינו לבין השמש שלו".

שמו של כוכב הלכת, מסביר מזא"ה, ניתן לפי הכוכב שלו: "כשהתחלנו למצוא כוכבים הצעתי שניתן להם שמות של ממש, אך כיום נהוג לקחת את השם של הכוכב המרכזי ולהוסיף לו את האות b. הכוכב החדש נקרא Corot 9b משום שזהו כוכב הלכת התשיעי שהתגלה על ידי הלוויין הנושא את אותו שם".

הליקוי של כוכב הלכת החדש הוא שאפשר לזהותו לראשונה בקיץ 2008 בידי הלוויין Corot לאחר תצפיות רצופות במשך 150 יום. בעקבות הגילוי החלו אנשי הצוות הבינלאומי להתבונן בכוכב הלכת מנקודות תצפית שונות בעולם הנמצאות באיים הקנאריים, צ'ילה, הוואי וגם במצפה הכוכבים של אוניברסיטת תל-אביב אשר בנגב. התצפיות הקרקעיות הן אלו שאפשרו את זיהויו הוודאי של כוכב הלכת.

"גילוי כוכבי לכת עבורנו האסטרונומים הוא כמו גילוי העולם החדש על ידי מגלן וקולומבוס במאות ה-15-16", אומר פרופ' מזא"ה. "אנחנו בעיצומו של מסע תגליות. אמנם איננו יכולים להגיע לכוכבים האלה ממש ונאלצים להסתפק בעמדה של צופה פסיבי, אך אנו חושפים עולמות חדשים ועוד צפויות לנו הפתעות רבות בדרך".