גמר המכללות מציג: קרב דוד מול גוליית
באטלר, מכללה קטנה שהגיעה לריקוד הגדול לראשונה בהיסטוריה, פוגשת את דיוק הענקית. בראד סטיבנס, מאמן בן 33, פוגש את מייק ששבסקי העצום. מי ינצח? כל התשובות הלילה (04:00)
מייק ששבסקי הוא אחד המאמנים השנואים בארה"ב. למה? בעיקר כי הוא שונא את כולם. כבר בפעם הראשונה בה הוא הביא את דיוק לתואר המכללות ב-1991, הוא הזכיר את המשפט - "אנחנו מול כל העולם". מבחינתו, דיוק היתה צריכה לעבוד קשה יותר מכל מכללה אחרת על מנת לקבל הכרה.
"אנחנו אוניברסיטה עצמאית ולא סטייט קולג'. מה שאומר שאין לנו תמיכה מצד המדינה וזה מתבטא גם באהדה כלפינו", הוא תמיד נהג לומר כשביקשו ממנו להתייחס ליריבות העצומה עם השכנה, אוניברסיטת נורת' קרוליינה. אותו דחף אנדרדוגי טיפוסי, הוא זה שהביא את ששבסקי לגדולה. על אותו דחף הוא בנה קבוצת מכללות שכמעט בכל שנה מתחרה על התואר.
אז השנה, בגיל 63, הוא הגיע לפיינל פור בפעם ה-11, בתקווה לזכות בתואר רביעי. "כדורסל המכללות השתנה מאוד, בטח מעמדת המאמן", הוא מודה אחרי קריירה בת 30 שנה, "אתה כל הזמן חייב להיות מעודכן כל הזמן ולהבין את הראש של הילדים. זה דור שונה לגמרי, תרבות אחרת לגמרי".
"אנחנו נמצאים בימים של סיפוקים מיידיים, בכל אספקט של החיים", הוא המשיך, תוך שהוא מסביר עד כמה קשה לו להמציא את עצמו מחדש בכל פעם. "הנה, רק לפני כמה ימים 'אפל' הציגו מוצר חדש ולכולם כבר יש אותו. אנשים תמיד רוצים משהו חדש וזה קורה בכל תחום, לא רק בכדורסל המכללות".
מהצד השני מחכה לו בראד סטיבנס, מאמן בן 33 שכבר עשה היסטוריה, כשהביא את באטלר הקטנה לפיינל פור ראשון ואח"כ גם לגמר ראשון, אחרי 50:52 על מישגן סטייט. מהרבה בחינות, באטלר היא אותה דיוק של תחילת שנות התשעים, שנבנתה על השושלת של כריסטיאן לייטנר וגרנט היל.
"אני זוכר כשהייתי בן 33", מסכם ששבסקי בהומור. "אז לא היה וידאו לכל אחד, אבל יש לי תמונות". סטיבנס מצידו, כבר זכה למחמאות מצד אנשי האבטחה באולם, שלפני חצי הגמר בשבת, טעו וחשבו כי מדובר באחד השחקנים. עכשיו כבר לוקחים אותו יותר ברצינות.
"התרגלנו להיות האנדרדוג, כי ככה זה היה לפני כמעט כל משחק", טוען סטיבנס. אחד מכוכביו, גורדון הייוורד, המשיך אותו ואמר: "אם זה הסיפור של דוד וגוליית, אנחנו מקבלים אותו באהבה ומוכנים לזה. אנחנו לא חושבים ככה, כי המאמנים בוטחים בנו ואנחנו מאמינים בעצמנו".
אבל לסטיבנס גם יש בעיה אחת. הסנטר מאט האוורד, אחד הברגים החשובים במכונה של באטלר, פצוע ורק בסמוך למועד המשחק יוחלט אם ישחק. הווארד שיחק רק 15 דקות בחצי הגמר מול מישיגן סטייט, גם בעקבות בעיית עבירות, אבל בעיקר אחרי שנפגע בראשו. בבאטלר מאמינים שיסתדרו גם בלעדיו אם יהיה בכך צורך.
סטיבנס, שעשה נפלאות עם באטלר, מסביר את סוד הקסם. "במקרים כאלה, ההשראה מגיעה משחקנים ששמים את הקבוצה לפני טובתם האישית. זה לא אומר שאותם שחקנים לא משתמשים בכשרון שלהם, אבל הם שמים את הקבוצה מעל הכל. אנחנו מרוצים שזה המצב". אז מי ינצח? תשובות הלילה (04:00, ESPN) באינדיאנפוליס.
נשים: קונטיקט נגד סטנפורד בגמר
קונטיקט היא מעצמת-על בכדורסל מכללות לנשים. לפנות בוקר היא הביסה בחצי הגמר
את ביילור 50:70 ושמרה על מאזן מושלם לאורך כל העונה. בגמר מחכה לה סטנפורד, שהפסידה רק פעם אחת השנה... לקונטיקט.
למעשה, זו הפעם השישית בלבד בהיסטוריה, בה שתי המדורגות ראשונות נפגשות בגמר. בפעמיים הקודמות שזה קרה (ב-2000 ו-2002), לקונטינקט היתה יד בעניין והיא גם חזרה עם התואר. "אנחנו רוצות לשחק מול הטובות ביותר, הרי כל אחת מאיתנו תחרותית", טוענת הכוכבת הגדולה של יוקון, מאיה מור. "סטנפורד הוכיחה שהיא יריבה כזו".
כוכבת סטנפורד, שגברה בחצי הגמר 66:73 על אוקלהומה סטייט, היא נמקדי אג'וומיקה, שקלעה קצת יותר ממחצית הנקודות של הקבוצה כולה (סיימה עם 38 ו-16 ריבאונדים). "אין לנו מה להפסיד", אמרה רוזלין גולד-אונוודו, הגארדית של סטנפורד. "אם נתמודד בינינו עשר משחקים, סביר להניח שהן תנצחנה את רובם, אבל במשחק אחד הכל יכול לקרות".
לפנייה לכתב/ת 
