האם האדם המודרני התרבה עם הניאנדרתל?

ממצאים אלו שופכים אור על הויכוח ארוך השנים – האם הניאנדרתל והאדם המודרני חיו זה לצד זה באזור המזרח התיכון ואירופה, או שהקשר ביניהם הסתכם ביותר מכך?

"מלבד האנשים שחיים היום באפריקה, נראה כי לכל בני האדם יש מעט דנ"א ניאנדרתלי", אמר סוונטה פאבו (Svante Paabo), ממכון מקס פלנק שבמינכן ומי שהוביל את המחקר. "עם זאת, לא הצלחנו למצוא שום תכונות 'ניאנדרתליות', כך שככל שאנו יודעים מדובר בסך הכל בפיסות אקראיות של דנ"א".

הסיבה שבני אדם ממוצא אפריקני לא נושאים את הדנ"א הניאנדרתלי, טמונה ככל הנראה בתנועתם של בני האדם על פני כדור הארץ. לפני כשמונים אלף שנה התפזר האדם המודרני מאפריקה לשאר העולם דרך המזרח התיכון, ושם ככל הנראה הוא נפגש באוכלוסיית הניאנדרתלים לראשונה.

"החומר הגנטי שירשנו מהניאנדרתלים נע בין אחוז אחד לארבעה. זהו חלק קטן אבל משמעותי במוצאם של לא-אפריקנים כיום", הסביר ד"ר דיוויד רייך מבית הספר לרפואה של אוניברסיטת הרווארד.

החוקרים השתמשו בשיטות חדשניות של ריצוף גנטי ובחנו דנ"א שהגיע מעצמות ניאנדרתלים שנמצאו בקרואטיה, רוסיה, גרמניה וספרד, כולל עצמות רגל מרוסקות שהתגלו בקרואטיה ושהמדענים מעריכים כי הם עדות לקניבליזם.

"העצמות הללו בנות 30 או 40 אלף שנה וכמובן שנשמר בהן מעט מאוד דנ"א", אמר פאבו והסביר כי 97% ויותר מהדנ"א הנחקר הופק מבקטריות ומפטריות.

בשלב השני השוו החוקרים את רצפי הדנ"א של הניאנדרתלים לאלו של חמישה בני אדם מאירופה, אסיה, פפואה גינאה החדשה ואפריקה.

מניתוח הרצפים למדו החוקרים כי יתכן שבני האדם המודרנים והניאנדרתלים קיימו יחסים אינטימיים זה עם זה. "הממצאים מלמדים אותנו על האינטראקציות החברתיות בין הניאנדרתלים לבני האדם. כנראה שהייתה הכלאה ברמה מסוימת", אמר פאבו.

האם זה אומר שהאדם המודרני הוא למעשה זן ניאנדרתלי? "הייתי מעדיף להשאיר את השאלה הזאת לאחרים שרוצים להתווכח אם יש טעם בכלל להציג את עצמנו כמין נפרד מהם או לא", עונה פאבו. "מבחינה גנטית, הם לא היו שונים כל-כך מאיתנו".