חיידקים משפרים את יכולת הלמידה

אין כמו טיול בחיק הטבע: הנופים הירוקים, השקט הנעים והאוויר הצח מחזקים את הנפש ומעניקים שלווה. ואולי אלו דווקא החיידקים שמצויים בטבע בשפע שמסייעים לנו לדחות את הדיכאון ולחדד את המחשבה? כך לפחות מציע מחקר חדש שהוצג השבוע במפגש האגודה האמריקנית למיקרו-ביולוגיה.

בלב המחקר נמצאים חיידקי המיקובקטריום וקייה (Mycobacterium vaccae), הידועים זה מכבר לטובה בזכות יכולתם להוריד את רמת הלחץ והעצבנות של עכברים.

עד עתה נעשו ניסויים בחיידקים אלו רק כאשר הם מומתים (ולעיתים אף גרוסים) על ידי הזרקתם לתוך גוף העכברים. התברר כי בתנאים אלו החיידקים המתים גורמים למוח להגביר את יצור הסרוטונין, שהוא מוליך עצבי (נוירוטרנסמיטר) המשפיע בין היתר על מצבי רוח ותחושה טובה.

חמאת בוטנים וחיידקים

במחקר החדש החליטו הבודקים להאכיל את העכברים בקרקרים עם חמאת בוטנים שהכילה גם מנה גדושה של החיידקים החיים. לאחר מכן נבדקה יכולת הלמידה של העכברים באמצעות מרוץ במבוך מורכב.

התוצאות היו חד משמעיות: העכברים שאכלו את החיידקים סיימו את המבוך בזמן קצר פי שניים מחבריהם נטולי-החיידקים, ואם זה לא מספיק - הם גם היו פחות עצבניים במהלך הדרך.

לאחר שההרצה הראשונית במבוך הוכיחה את כישוריהם העילאיים של העכברים שניזונו מחיידקים, החליטו החוקרים להפסיק להאכיל את העכברים בחיידקים כדי לגלות לכמה זמן שורדת השפעתם הטובה.

המכרסמים שקיבלו את החיידקים במזון, המשיכו לנצח בעקביות במרוצי המבוכים הבאים גם לאחר שהופסקה דיאטת החיידקים שלהם. רק לאחר שלושה שבועות נעלמה השפעתם המבורכת של החיידקים על העכברים, והם חזרו להיות כחבריהם מעוטי-החיידקים ומעוטי-האינטליגנציה.

האם יתכן שחיידקים אלו אחראים לשלווה ולמחשבה הצלולה שפוקדות את בני האדם בחיק הטבע? אין לדעת. המחקר נערך עד עתה בעכברים בלבד וטרם ברור אם לחיידקים יש השפעה דומה גם על בני האדם. מכיוון שלא ברור כיצד החיידקים גורמים להפרשת סרוטונין במוח, קשה לקבוע כיצד יגיבו בני אדם לאכילת החיידקים, או להתנזרות מהם.

ואף על פי כן, מה יהיו ההשלכות אם יסתבר שחיידקים מסוגלים להביא להשפעה דומה גם אצל בני אדם? זמן קצר לאחר חשיפת התגלית, ישווק בוודאי יוגורט פרו-ביוטי חדש, המסוגל להעלות את יכולת הלמידה ולהפחית מהסטרס היומי.

ומי יודע? אולי בעוד עשר או עשרים שנים, ירשם גם פטנט על חיידק מלאכותי (בדומה לזה שיצר קרייג ונטר רק לפני שבוע) המסוגל לגרות את המוח להפרשת סרוטונין גבוהה עוד יותר – וחי דרך קבע במעיים.

מה שבטוח הוא שהגילוי יוביל לניצול רב יותר של משאבי הטבע, ואולי בפעם הבאה שנרצה לצאת לטבע הפראי כדי לחשוב ולהירגע, נגלה שרגלו הגסה של האדם הרחיקה עד לשם, בחיפוש אחר חיידקים.